Léon Bloy au tournant du siècle

La Peau de chagrin est un roman de crise, où se manifeste en grinçant un nouveau mal de vivre. Démonétisées sur la scène historique, les valeurs n'y ont plus de fonction régulatrice. On y voit prospérer cette "pathologie de la vie sociale" qui, de l'intérieur, menace un groupe humain de dissolution. A l'évidence, l'Histoire piétine : elle y est suspendue entre un passé, dont on respire encore "la senteur cadavéreuse", et un avenir, où tout idéal semble par avance flétri. Dans une telle impasse - les ruines ou le chaos -, la vie sociale tourne sur elle-même, en une ronde infernale : la mort guette, à ce jeu dangereux. Solidement ancré dans la réalité, La Peau de chagrin n'est donc pas à proprement parler ce qu'on appelle un "roman d'actualité" : si éblouissante que soit la verve du conteur parisien, son propos dépasse celui d'un journaliste écrivant une chronique de 1830. Pas davantage, ce récit ne quadrille méthodiquement tous les secteurs d'une société en crise, selon le dispositif panoptique que déploie l'enquête réaliste. Hofmannsthal touche juste quand il voit dans cette oeuvre une "rhapsodie débordante d'imagination et de réflexions philosophiques". Car on y trouve une ample exposition du "système" balzacien où l'homme est "considéré comme individu et comme être social". C'est de ce côté-là qu'il faut chercher l'horizon d'un roman dont Balzac n'a pas fait au hasard "la cellule-mère de La Comédie humaine"". Pierre Glaudes.

Cet ouvrage présente sous la forme d'une anthologie un vaste panorama des théories de la représentation esthétique. Souvent, une anthologie est un musée de lettres mortes : la juxtaposition des textes tue les textes et rend la lecture fastidieuse, sinon vaine. C'est pourquoi dans cet ouvrage, les extraits retenus sont liés les uns aux autres par un " tissu conjonctif " qui en constitue le commentaire et en accroît la lisibilité. De la sorte, on s'est efforcé de fournir un instrument de travail aussi pratique que possible à tous ceux qui s'intéressent à cette ample question touchant au plus intime de la littérature et des arts - que l'on n'a pas cru pouvoir dissocier, tant les liens sont forts - par exemple, entre roman et photographie, poésie et peinture, théâtre et musique.

Flexible, ouvert, protéiforme, l'essai est devenu l'un des genres littéraires les plus répandus, à mi-chemin de la littérature et de la philosophie, de la confession et de la jonglerie intertextuelle, de la vulgarisation et de la polémique. Mais en comparaison du roman, il reste encore peu étudié en France. Le présent ouvrage, qui s'efforce de réparer cette lacune, se situe, pour l'essentiel, dans une perspective généalogique. Les Essais de Montaigne y sont considérés comme le texte-souche qui marque la naissance du genre et constitue le paradigme d'une série incluant, au XXe siècle, des ?uvres de Musil, Valéry, Camus, Barthes... Le lecteur trouvera donc ici des études qui s'intéressent aux sources de Montaigne lui-même - à son héritage antique et médiéval - et à la définition d'un genre qui n'est pas né ex nihilo. On pourra suivre également les métamorphoses de l'essai à l'âge classique, en France comme en Angleterre, sa seconde "patrie" et, à partir de quelques exemples significatifs empruntés notamment à Hugo, Segalen, Claudel et Gracq, on découvrira diverses formes prises par l'essai moderne, aux frontières de la poésie, des jeux fictionnels et de l'écriture de soi.

Grand absent des poétiques classiques, l?essai est un genre réputé insaisissable. Cet ouvrage, qui tente d?en circonscrire le domaine dans la littérature d?idées, en propose trois approches. La première est généalogique: elle conduit de Montaigne à Roland Barthes, en passant par l?essayisme britannique, la prose fantaisiste, les formes mixtes du roman-essai. On y voit les métamorphoses du genre et sa double filiation, savante et journalistique: dans ce lent processus d?institution, l?empirisme philosophique, le décloisonnement des savoirs et l?essor de la presse ont joué un rôle déterminant. La deuxième, l?approche analogique, permet de dégager un modèle générique alliant visée argumentative, progression par reprises ou zigzags et plaisir des mots. Enfin, l?approche pragmatique aborde le contrat d?énonciation et de lecture caractéristique de l?essai: une véridicité conditionnelle où s?équilibrent et se contestent conviction et hésitation. Lors de sa parution en 1999, cette esquisse d?une théorie du genre était en France la première étude d?ensemble sur le sujet. En voici une édition revue, corrigée et substantiellement augmentée. Pierre GLAUDES et Jean-François LOUETTE, professeurs de littérature française à la Sorbonne, sont spécialistes, respectivement, des XIXe et XXe siècles.