LES FILS DE CAIN. L'image des pauvres et des vagabonds dans la littérature européenne du XVème au XV

La pauvreté, valeur spirituelle et déchéance matérielle, a toujours inspiré des sentiments contradictoires. De la part des individus, compassion et répulsion. De la part des autorités et des pouvoirs publics, institutions de secours et institutions de répression: la pitié, ou la potence. L'un des mérites inégalés de cette synthèse, fondée sur une longue familiarité des archives et des langues, est d'envisager l'attitude à l'égard des pauvres dans toute l'épaisseur de ses multiples implications, religieuses, économiques, juridiques, sociales et mentales. De l'étudier dans toute son extension géographique, de Rome où les papes des temps classiques ont souvent tenté d'enfermer les mendiants jusqu'aux workhouses d'Angleterre en passant par l'hôpital général du "grand renfermement". De le décrire dans toute sa durée, depuis les mendiants de l'Occident chrétien jusqu'aux laissés-pour-compte de nos sociétés d'abondance. Deux mouvements de grande ampleur se dégagent de cette longue histoire: la substitution rapide, à partir du XVIe siècle, avec le développement des économies urbaines et des États monarchiques, de politiques policières à l'aumône et à la charité chrétienne; le développement progressif et très lent, avec l'industrialisation et la misère ouvrière, de la philanthropie et des politiques d'assistance, puis d'assurances sociales. À l'heure de la crise de l'État-providence et d'une réflexion renouvelée sur toutes les formes de la sécurité sociale, cet essai, d'une rare maîtrise, donne une profondeur de champ exceptionnelle à l'un des problèmes les plus aigus, et les plus tragiques, des sociétés contemporaines.

Qu'y a-t-il de commun entre Napoléon et Lech Walesa, le Crédit foncier et l'école des Annales, le romantisme et le communisme, Witold Gombrowicz et George Sand ? La Pologne, Monsieur ! Les relations franco-polonaises, trop souvent réduites à des clichés faciles, apparaissent à travers ce livre dans toute leur richesse et leur complexité. Une mosaïque hétéroclite qui échappe à l'approche raisonnée : serait-ce la raison pour laquelle ces relations se verraient si souvent qualifiées d'" amitié franco-polonaise " Le couple franco-polonais vit dans la confusion des sentiments... Les auteurs de cet ouvrage collectif (et en même temps très personnel) ont fait le pari d'en respecter l'histoire en alignant, lettre après lettre, des faits, des événements, des idées, des noms d'hommes et de femmes qui, parmi bien d'autres, relient depuis des siècles les deux pays. Des spécialistes, journalistes, historiens, sociologues, proposent leurs analyses et leurs interprétations. Bien plus qu'un dictionnaire illustré des relations franco-polonaises, ce livre se voudrait une interrogation ouverte sur ce qu'a pu être, et pourrait être, l'histoire de cette relation. L'ordre alphabétique adopté n'en détermine nullement une lecture dirigée. Au contraire, les parcours de lecture y sont multiples. À chacun d'y ouvrir son trajet, qui pourra se poursuivre bien au-delà de ces pages. La Pologne fait aujourd'hui partie de l'Union européenne et les Polonais n'ont plus à prouver qu'ils existent (ce à quoi ils ont passé plus de deux siècles...). Les Français, eux, sont surpris, et un peu perplexes devant un pays qui s'affirme avec tant de conviction. Réveiller la curiosité de part et d'autre, une curiosité généreuse, portée par la richesse d'une histoire revisitée, tel est bien l'objectif de cet ouvrage.

C'est à l'historien polonais Bronislaw Geremeck - aujourd'hui l'un des membres les plus connus de Solidarnosc - que nous devons cette remarquable étude des Marginaux parisiens aux XIVe et XVe siècles. L'auteur poursuivit en France, grâce au Centre National de la Recherche scientifique et à l'Ecole normale supérieure de la rue d'Ulm, la thèse dont la traduction française parut en 1976. Aux XIVe et XVe siècles, tout un appareil répressif, mis en place face à une situation de jour en jour plus inquiétante, tente en vain de régler le vagabondage, la prostitution, la mendicité, la criminalité. Une ville aussi monstrueuse que le Paris du XVe siècle (peut-être 200000 habitants), sans cesse alimentée par le flux des errants chassés des campagnes, offre un excellent champ d'études. Les poèmes de François Villon recoupent ici les dures leçons des archives judiciaires. En même temps se dévoile une topographie sociale du Paris souterrain dont les données profondes seront de longue durée.