Histoire & Mesure Volume 18 N°3-4/2003 : Mesurer le texte

L'histoire des îles Britanniques présente une particularité qui la rend passionnante mais aussi difficile à maîtriser. En effet, d'une part elle est complètement ouverte sur les grands mouvements de l'histoire européenne qu'il est indispensable de connaître (peuplement celte, colonisation romaine, invasions germaniques et scandinaves, expansion du féodalisme); et de l'autre, c'est une histoire profondément originale, puisque c'est celle d'une véritable mosaïque de pays, de peuples et de civilisations qui survivent là alors qu'ils ont disparu presque partout en Europe. Les îles sont donc simultanément un conservatoire des ethnies, des sociétés et des structures de pouvoir antiques, et un terrain unique d'expériences et d'innovations générées par des brassages de populations impensables ailleurs. Ce livre en suit l'histoire jusqu'à la fin du Moyen Age et l'apparition d'Etats modernes.

Ce livre est essentiel pour comprendre les rapports complexes qu'une société entretient avec sa culture et son système éducatif. Le modèle d'éducation antique a été déformé et adapté par l'Eglise qui, vers l'An Mil, détient seule le monopole de la culture savante. Hors les monastères, les institutions pour former les hommes sont inexistantes et de larges pans du savoir des Anciens ont été perdus après la chute de l'empire romain. Lorsque cette Europe reprend le chemin de la croissance, tant économique que politique, il faut reconstruire une sagesse et des formes d'apprentissage susceptibles de répondre aux exigences du temps. La présence déterminante de l'Eglise pèse sur ce travail. Ici elle encourage, là elle condamne ou entrave la réflexion. Le savoir sort du cloître, gagne les écoles cathédrales, les universités apparaissent. Jean-Philippe Genet montre comment cette culture médiévale largement orale est accumulée grâce à l'écrit, bien avant l'invention de l'imprimerie, sous l'ardent effort des copistes. L'oralité garde pourtant ses droits et demeure l'instrument premier de diffusion des connaissances. La mobilité des savants accompagne un mouvement des idées entre Orient et Occident qui impose des adaptations difficiles à la pensée chrétienne. Les traductions de l'arabe ouvrent sur une culture grecque naturaliste. Les universités s'inscrivent dans ce mouvement pour les plus anciennes d'entre elles. Mais l'évolution touche aussi l'univers des cours et des villes. Naissent la littérature et le genre courtois. Le désir d'apprendre est partout et les écoles de tout niveau se multiplient. Chacun alors sait la puissance que confère le savoir, tant sur le plan matériel que spirituel. Les souverains tentent de capter cet effort d'éducation. Ils fondent des institutions autant vouées à l'encourager qu'à l'encadrer. C'est pourtant de cet élan qu'émergent les forces qui construisent la civilisation de l'Europe moderne.

Médiéviste de renom, Joseph R. Strayer n'a jamais cessé d'interroger la nature et le fonctionnement des grandes monarchies féodales en Europe occidentale. C'est à l'apogée de cette recherche où l'érudition du spécialiste s'est affrontée aux problèmes de la théorie politique que J. R. Strayer a livré, dans Les Origines médiévales de l'Etat moderne, le sens de ses travaux. Le propos de l'auteur se développe dans trois directions : - A partir d'une opposition contrastée avec la Cité-Etat, d'une part, et l'Empire, de l'autre, comprendre ce qu'est l'Etat moderne et tenter de répondre à la question de sa naissance, que Strayer fait remonter au XIIe siècle. C'est au sein même de la féodalité qu'est née en France et en Angleterre cette forme politique spécifique destinée à devenir un modèle presque universel. - Présenter l'hypothèse nouvelle que les premières institutions permanentes concernaient les affaires intérieures et non les affaires extérieures. Justice et finance sont les lieux d'institutionnalisation de l'Etat et de constitution de la bureaucratie. - Faire apparaître combien le processus d'édification de l'Etat moderne prend son origine dans la destruction des appartenances familiales, locales et religieuses pour laisser surgir un nouveau loyalisme à l'égard de l'Etat. Si l'auteur tend à répondre de façon affirmative à la question : l'Etat est-il l'horizon politique indépassable de notre temps ? , il n'en rappelle pas moins que décrire un phénomène n'est pas signe qu'on l'approuve.

La genèse de l'État moderne est le fruit d'une lente évolution à partir de la seconde moitié du XIIIe siècle, qui a d'abord affecté les monarchies féodales d'Occident: il y a quelques années, elle a fait l'objet d'études systématiques de nombreux historiens en Europe, grâce au CNRS et à la Fondation européenne de la Science. Le présent ouvrage est une étude de cas, consacrée à l'Angleterre, à bien des égards la plus précoce et la plus cohérente des constructions politiques médiévales qui, paradoxalement, est peu étudiée par les historiens français. On y retrouve le primat de la guerre et de la fiscalité dans la dynamique de la genèse de l'État moderne, ainsi que la mise en place d'un système judiciaire garantissant la reproduction de la classe dominante dans des conditions satisfaisantes. Mais l'ouvrage permet surtout de relever et d'articuler la corrélation entre le développement et la vitalité de la société politique, dont l'existence est une condition sine qua non pour l'État moderne, et la mutation de la culture et du système de communication médiéval, tant au niveau des médias et de la langue qu'à celui des types de textes produits. Par l'analyse de plus de 2200 bio-bibliographies d'"auteurs" actifs dans les domaines de l'histoire et du politique, et au moyen d'une théorie des champs de production textuelle, se dégage ce qu'a été l'idéologie spécifique du féodalisme d'État. Alors naissent progressivement les catégories modernes du politique, ainsi que la notion d'une société politique "nationale"