Les Rois de France

Louis XIV n'aimait guère Paris et lui préférait les horizons d'Ile-de-France. On sait ce qu'il advint d'un modeste bourg du nom de Versailles sur la route de Bretagne : ce qui ne fut d'abord qu'un refuge devint le palais du pouvoir et le siège de la Cour, c'est-à-dire le centre du monde. Autour de ce point de rayonnement gravitaient de nombreux satellites, à commencer par les autres résidences et les chasses du souverain. Ensuite se trouvaient les domaines occupés par Les parents ou les proches du roi, puis les fiefs de la bourgeoisie roturière. Leurs châteaux, construits par Mansart ou Le Vau, ont en partage ce style épuré qui sera la marque du classicisme et qu'on présentait alors comme la nouvelle "manière française", affranchie des références italiennes. Mais la région était aussi un centre agricole actif - dont témoignent encore quelques halles et moulins - appelé à nourrir un Paris toujours plus nombreux.

Après avoir pris sa retraite à Marseille en 1911, le colonel de cavalerie Salmon a fréquenté les ateliers des peintres. Plusieurs d'entre eux sont devenus ses amis et il leur a acheté des tableaux. Modeste mais constituée avec passion, sa collection témoigne de la vitalité culturelle de la cité phocéenne au début du XXe siècle. Une effervescence due au dynamisme de l'école des beaux arts sous l'impulsion du grand paysagiste Emile Loubon, à l'influence du courant mistralien pour la renaissance provençale, à la présence de nombreux artistes de qualité et au goût pour l'art d'une bourgeoisie active et prospère.

Ces nouvelles, inédites du vivant de l'auteur, ont été groupées en 1931 par Hubert Dhumez, grand admirateur de Paul Arène. Les nouvelles présentes dans ce recueil lui ont été inspirées par les lieux qu'il a habité, et qui sont pour la plupart en Provence. Seules les cinq nouvelles de la première partie ne se situe dans le Midi, mais à Paris. C'est avec la deuxième partie, "Au pays des reines", que l'on pénètre en terre provençale, pays où la grâce et la vertu des jeunes filles les fait sacrer reines pour sept ans. Les nouvelles suivantes nous mènent à Canteperdrix - nom sous lequel il faut sans aucun doute reconnaître Sisteron, d'où Arène est natif. Lorsqu'on arrive "En vallées durançoles", la nostalgie du temps jadis se fait sentir. Pour l'abbé Trotabas, d'abord, qui regrette les moments de gloire de sa petite église de Dromont-le-Haut; pour Sylvius, déçu de voir Clarescombes dépouillé de son charme rustique; pour Hercule de Chargelys, qui refuse de déroger et perpétue le noble blason d'une aristocratie oisive et désargentée; pour Saint Roumégas, qui défend le dénuement chrétien en inspirant aux ermitanes la consolation de la thébaïde; ou pour un saint anonyme, ancien dieu païen, victime des aléas de la religion et de la politique... La tristesse le dispute cependant à la malice lorsque le curé d'Ayglun néglige sa sacristie pour aller braconner et se retrouve frappé d'interdit pour avoir goûté à la maison de plaisir de Canteperdix, sans compter la sournoiserie dont fait preuve le bon docteur Exaudi pour compléter sa précieuse collection de faïence. Mais la ruse peut aussi servir le plus grand bien comme le prouve Constantin en sauvant Louisa du lupanar, ou Siffroy, le voisin de l'auteur, qui est le premier à reconnaître que s'il n'avait pas été dupé, il n'aurait pas connu un aussi parfait bonheur conjugal. Le lecteur est ensuite emmené encore plus au sud, "Sous l'?il de Marseille". On y fait la connaissance de personnages pittoresques comme le bibliophile Cascagnous ou Garlaban, promenant dans Marseille son âne et sa légende d'ancien traiteur de blanches, que l'imaginaire populaire enjolive à souhait. Le recueil se termine sur une note marine avec "Au bruit des calanques", une partie où l'on rend hommage aux femmes. Elles peuvent être présentées en légendaires objets de vénération comme la païenne Fotis ou la chrétienne dame de Ceyreste, ou bien en simples pécheresses comme les prostituées que croise Lucius, pétries de dévotion et de piété filiale, et comme Lia qui se constitue une remarquable dot en bouchons, prix du commerce de ses charmes. Et si la gracieuse marraine Dolinde trouble le jeune Ferréol par ses attraits, le récit le plus troublant reste la légende du douanier qui fit son propre malheur en tombant amoureux d'une sirène. Dhumez vit dans cette dernière nouvelle l'allégorie de la perdition d'un Paul Arène qui jamais n'atteint son rêve et mourut dans la solitude.

La Révolution française provoque un changement profond dans la manière d'envisager l'histoire d'un pays, singulièrement celle de la France. Impossible, après l'émancipation de la Nation, de voir dans cette histoire une suite de dynasties, jalonnée par l'action des rois. Dès lors quelle forme donner au récit historique ? Quelles bornes lui fixer ? Sur quelles sources s'appuyer ? Plusieurs auteurs, de Michelet à Augustin Thierry, tentent de répondre à ces questions, posant les bases d'une histoire sociale. Amans-Alexis Monteil (1769-1850) propose une voie radicale : issu du "tiers état des campagnes", ce républicain girondin, fustigeant l'"histoire-bataille", publie une Histoire des Français des divers états (1827-1844), qui, mêlant fiction et rigueur documentaire, revendique de représenter toutes les catégories de la société. Ce nouveau livre de David Gaussen invite à découvrir un auteur majeur, dont l'oeuvre annonce la nation républicaine qui s'affirmera avec la IIIe république.