Retrouver des cousins canadiens

Est-il légitime de s'engager lorsqu'on est un savant? Oui, affirme Marcel Mauss (1872-1950) au tournant de ce siècle, mais c'est en homme de science qu'il convient de le faire. Autrement dit, s'il lui revient bien d'éclairer les grands enjeux sociaux et politiques et de dire aux sociétés si elles font bien, pratiquement et idéalement, de poursuivre dans la voie qu'elles ont choisie, le scientifique ne saurait renoncer, en élargissant son public, aux principes qui le guident dans l'exercice de son métier: probité, rigueur, refus du prophétisme. Cette nouvelle conception de la responsabilité du savant, le pionnier des sciences sociales et humaines en France la met en pratique dès les années 1890 alors qu'il est étudiant à Bordeaux, fréquentant le Groupe des étudiants socialistes, adhérant au Parti ouvrier français, tout en s'attachant à définir les fondements d'un socialisme humaniste. L'Affaire Dreyfus (il s'engagera vivement aux côtés des dreyfusards) puis la Première Guerre mondiale (le pacifiste internationaliste qu'il est se portera volontaire après l'assassinat de Jaurès) marqueront de façon décisive l'intellectuel et le militant. Et tandis que, jusqu'à sa mort, Mauss s'attachera à percer le mystère du lien social, mobilisant l'histoire des religions, l'ethnographie, la philologie, la sociologie pour comprendre comment les sociétés se constituent et comment elles se reproduisent, il multipliera les interventions politiques (dans L'Humanité avant 1920, Le Populaire ensuite, telle ou telle revue savante, à travers aussi son engagement dans le mouvement coopératif, les cours qu'il dispense à la Bourse du travail ou ailleurs) pour expliquer qu'il n'est pas de démocratie sans vie associative dynamique et sans morale fondée sur la solidarité et la réciprocité. Dans la fidélité à Jaurès, l'adhésion au parti socialiste SFIO ira pour lui de soi, tout comme la participation au journal L'Humanité dès 1904. A l'heure de la montée des périls, il observera sans complaisance la révolution d'Octobre et s'engagera dans le combat antifasciste. Les écrits politiques de Marcel Mauss, on l'aura compris, font partie intégrante de son oeuvre. Ils sont ici présentés par Marcel Fournier, l'auteur de la biographie de référence (Marcel Mauss, Fayard, 1994).

Fils et petit-fils de rabbin, né à Épinal en 1858, Émile Durkheim refuse de suivre la voie familiale. Agrégé de philosophie, il devient professeur de sciences sociales à Bordeaux et commence la rédaction de ses ouvrages de sociologie. Sachant s'entourer des collaborateurs les plus zélés (Célestin Bouglé, Paul Fauconnet, Maurice Halbwachs, Robert Hertz, Henri Hubert, Paul Lapie, Emmanuel Lévy, Marcel Mauss, Paul Richard, François Simiand, etc.), il crée avec eux en 1896 une revue, L'Année sociologique, et forme ce qu'il est convenu d'appeler l'école française de sociologie. Voilà pourquoi Marcel Fournier s'intéresse non seulement à l'homme, mais aussi à tous ceux qui l'ont entouré et ont participé avec lui à la fondation de cette nouvelle école de pensée, souvent qualifiée à l'époque de " réalisme social ". Dans cette biographie, à la fois intellectuelle et collective, l'auteur ne laisse rien au hasard de la vie et de l'?uvre considérable du fondateur de la sociologie en France. De De La Division du travail social (1893) aux Formes élémentaires de la vie religieuse (1912), en passant par Les Règles de la méthode sociologique (1895) et Le Suicide (1897), les préoccupations majeures de Durkheim (l'individu, la famille, le travail, la politique, la morale, la religion, la maladie, la guerre, la mort) résonnent aujourd'hui avec autant d'acuité. Si c'est une vie avant tout consacrée à la recherche et à l'enseignement que l'on découvre ici, c'est aussi une existence qui, sans être partisane, est sincèrement engagée : dans l'affaire Dreyfus, dans la séparation de l'Église et de l'État, dans la montée du socialisme en France. Enfin, profondément marqué par la mélancolie et la tragédie, Durkheim parviendra difficilement à supporter les malheurs d'une vie - la perte de son fils à la guerre -, d'une société et d'une époque.

Les maîtres du jeune Marcel furent bien vite frappés par la curiosité d'esprit et l'anticonformisme de ce fils de petit entrepreneur, né à Epinal d'une famille juive. Au même moment, son oncle Emile Durkheim s'attirait les foudres du monde universitaire en prétendant traiter les faits sociaux comme des choses, en contestant à l'académisme philosophique le monopole de l'explication du monde. Le neveu poursuivit dans la voie tracée : ne fallait-il pas s'attacher à comprendre les mécanismes de la cohésion sociale avant d'édicter des règles de conduite à l'usage des hommes ? Histoire des religions, étude des langues orientales, ethnographie, philologie : Mauss ne laissa rien au hasard pour percer les secrets du lien social. Et s'il est considéré aujourd'hui comme l'un des fondateurs de la sociologie et le père de l'ethnologie moderne, c'est à un travail épuisant qu'il le doit. Travail collectif bien sûr, au sein d'une communauté scientifique soudée autour de ses institutions, ses périodiques, ses usages et ses règles, revendiquant cette façon nouvelle d'être savant en politique, de transmettre un savoir neuf à tous les publics susceptibles de le recevoir sans jamais manquer à ses devoirs envers la science : probité, rigueur, méfiance à l'égard des systèmes clos. Un demi-siècle après la mort de Marcel Mauss (1872-1950), voici la première biographie du pionnier des sciences sociales et humaines, dont la vie féconda tant d'aventures intellectuelles en France et ailleurs. Car si les oeuvres de Pierre Bourdieu d'un côté, de Claude Lévi-Strauss de l'autre doivent beaucoup à l'école sociologique française dont Mauss fut l'un des piliers, celles de Louis Dumont, Alfred Métraux, Georges Dumézil, Michel Leiris, Roger Caillois et de tant d'autres ne seraient pas ce qu'elles sont si leurs auteurs n'avaient été saisis, à un moment ou à un autre de leur vie, par cette passion de connaître que savait si bien insuffler l'auteur de l'" Essai sur le don ". Suivi de la bibliographie générale des oeuvres de Marcel Mauss. Marcel Fournier est professeur titulaire et directeur du département de sociologie de l'université de Montréal. Le récit qu'on lira ici repose notamment sur l'exploitation systématique de plusieurs fonds d'archives inédits et une enquête très complète auprès des derniers témoins de cette épopée fondatrice.