Avant la tempête. Scènes de l'hiver 1812-1813

Fontane avait en quelque sorte horreur du grand. Dans chacun de ses célèbres romans, écrits entre sa soixantième année et sa mort, résistant au vertige de la fresque, il s'attache aux comportements quotidiens et aux propos familiers de ses personnages pour faire entendre les problèmes de société qui les dépassent. Ainsi, dans Schach von Wutbenow, l'intrigue est d'un feuilleton : un officier, coqueluche de la société berlinoise, séduit une jeune fille défigurée par la variole, puis se suicide pour échapper au ridicule qu'il y aurait à l'épouser. La conduite narrative n'est pas du tout celle que l'on attendrait. Ce sont les personnages innombrables de la société où le drame se joue que Fontane met en scène, les laissant tour à tour éclairer par leurs propos (le fameux parlando fontanien) une situation qui ne les affecte pas personnellement mais qui se joue dans leur sphère. Ce surprenant roman brandebourgeois est le premier de la série Fontane que nous commençons à publier.

Lehnert Menz est le seul héros de Fontane qui franchit l'Atlantique et découvre l'Amérique. Une Amérique très particulière, celle des Mennonites dont une communauté est établie à Darlington sur les territoires indiens. Là se côtoient les gens les plus divers : une Polonaise, des paysans prussiens, un anarchiste français rescapé de la Commune, sans oublier les Indiens autochtones. Il y découvre aussi l'amour, mais le destin ne le tiendra pas quitte du crime pourtant légitime qui l'a poussé à fuir ses montagnes. Ce roman d'aventure, exceptionnel chez Fontane, se lit avec bonheur. Il témoigne avec brio de l'étrange capacité du véritable écrivain : rendre plus vrai que nature un monde où il n'a jamais mis les pieds.

Effi Briest, jeune femme adultère, brisée par une société d'hommes, est la victime d'un monde soumis aux lois des conventions morales. Dans la Prusse dévergondée par l'argent, le destin de cette femme n'est que résignation et mélancolie.