La malédiction des vieilles demeures. Suivi par Le garde-champêtre participe à l'enquête ; Le premie

Construit sur cet énigmatique "Rituel des fantômes", John Flanders tisse une aventure extraordinaire mais surtout un réquisitoire, certes tardif, mais ô combien virulent, contre les conditions épouvantables qui régnaient dans les orphelinats anglais d'antan ; de vraies maisons de force, ces sinistres "workhouses", où les enfants étaient traités comme de véritables criminels. Un Juif impitoyable, peint de façon excessive jusqu'à la caricature, personnifie les sévices innommables qui s'y pratiquaient impunément. Lors des différentes rééditions du roman original (1946), le texte fut mutilé de façon éhontée : des passages entiers furent retirés afin d'éliminer les mots et expressions négatifs ou insultants envers les Israélites, ainsi que les descriptions, jugées trop "réalistes", des horribles sévices subis par les jeunes pensionnaires... D'autres passages, jugés inutiles (? ), furent tout simplement éliminés... C'est cette version, amputée de plus d'un quart de son corpus, qui a servi à l'édition de 1984 parue chez Né0 sous le titre "La Malédiction de Machrood", n'ayant qu'un lien ténu avec le texte originel.

La mer traverse l'oeuvre de Jean Ray/John Flanders comme le Fulmar a traversé les Sept Mers durant sa longue carrière. La cinquantaine de textes réunis ici, pour la plupart inédits en français, en sont la preuve. "Le monde marin apparaît, parfois véhiculant l'épouvante, parfois unique solution, ultime espoir pour oublier le passé et fuir l'horreur, parfois moyen pratique pour découvrir l'aventure. Il recèle le mystère. Derrière l'horizon se cache toujours quelque île étrange, quelque port embrumé où le marin cherche à oublier ses hantises dans des cabarets enfumés. Là, une oreille complaisante, devant un verre de whisky, écoutera le récit de ses aventures." Parmi les "cargo, schooner, yacht, baleinier, quatre-mâts, brick, clipper, steamer, péniche, canot, sous-marin, croiseur" qui sillonnent les océans "rayens", il en est un qui prend une dimension toute particulière : le Fulmar. Il est le "navire-fantôme, navire-imagination, navire-réalité, navire-légende"... Alors, embarquons et suivons-le dans ses aventures et celles de son équipage à travers les Sept Mers !

Héros ou marionnette... Il est remarquable de noter que la vie de divers héros de romans de John Flanders subissent les évènements plus qu'ils ne les provoquent. Bien souvent, ce sont les personnages qui gravitent autour d'eux qui sont déterminants dans les aventures qu'ils sont forcés de vivre, malgré eux. Ainsi, Hilduard, héros de La Malédiction des vieilles demeures se trouve-t-il continuellement balloté entre les péripéties de sa destinée ; de son côté, le lieutenant John Exham, personnage central de Geierstein, présent à Waterloo, réussit la gageure de ne rien voir de la bataille avant d'être la victime de doubles personnalités qui le manipulent à leur gré. Newman Brooker, protagoniste principal de La Conque rouge, ne fait pas exception. Capitaine déchu, il embarque comme lieutenant sur un vieux cargo transformé en paquebot de croisière où il se trouvera confronté à des personnages qui ont marqué son passé. La "Conque rouge" va finalement déterminer sa vie, s'avérant être un puissant et précieux fétiche. Il lui permettra de survivre à un cyclone meurtrier, à un naufrage et à l'emprisonnement sur une île avant de trouver la fortune, la paix et le bonheur, grâce à la chance et au hasard salutaire d'une rencontre imprévue.

Résumé : Lorsque ce court roman paraît en 1935, (presque) personne ne se doute que derrière le pseudonyme John Flanders se cache Jean Ray. C'est l'une des facettes surprenantes de ce premier roman de l'auteur, rédigé en néerlandais, à l'ombre de l'abbaye d'Averbode. Il se différencie nettement de la littérature pour jeunes catholiques de l'époque, marquée par une bondieuserie et un paternalisme excessifs. Plus d'un Père blanc aura pâli en lisant ces pages d'un réalisme brutal traitant des conditions épouvantables dans lesquelles des orphelins vécurent dans des "institutions" qui, dans l'Angleterre de l'époque, n'étaient guère différentes des maisons de force. Le travail d'esclave, le sadisme, les tortures, parfois mortelles, s'y pratiquaient librement. Lors des rééditions successives de ce roman, devenu un livre-culte parmi les jeunes, les responsables de la "Bonne Presse" crurent bon d'adapter et d'épurer te texte, jusqu'à le réécrire, massacrant l'intrigue ainsi que le style et le vocabulaire typiques de l'auteur. C'est malheureusement une version mutilée et écourtée qui a été traduite et proposée en 1986 à Né0 qui le publia en toute bonne foi sous le litre Les Feux follets de Satan. Vous avez maintenant en main, grâce à l'Amicale Jean Ray, la traduction complète et scrupuleuse de la version originale qui vous permettra de découvrir cette oeuvre au destin aussi surprenant que son contenu où se mêlent l'Histoire et le fantastique.