Histoire Economie & Société N° 3/2014 : Les débuts de la Révolution Française

Résumé : Bateau, cabinet de curiosités, costume, pharmacopée, jardin, instruments de musique, uniforme. autant d'objets, familiers ou inattendus, de lieux et de manières qui faisaient la vie quotidienne des Français de l'Ancien Régime. Pourtant, lorsque nous croisons ces silhouettes du passé au détour d'une promenade, d'une lecture, d'une visite, savons-nous les reconnaître, comprendre ce qu'elles furent réellement ? Retrouver la saveur, l'intimité d'un temps révolu mais encore si proche de nous : c'est à ce voyage que nous invitent les auteurs de ce dictionnaire, démontrant avec brio l'importance de la vie matérielle dans l'histoire des peuples.

Octobre 1771. Fuyant son pays en insurrection, la petite princesse polonaise Helena Massalska, orpheline, arrive à Paris. Riche héritière, éduquée parmi l'élite de la noblesse versaillaise, elle est mariée à 16 ans à Charles-Antoine de Ligne, le fils du puissant prince de Ligne, cet immense mémorialiste et diplomate adulé autant par la cour des Habsbourg que par celle de Catherine II. Obstinée, déterminée à connaître le bonheur, elle le quitte cependant au bout de onze années de vie commune pour s'enfuir avec Vincent Potocki, noble polonais dont elle est éperdument amoureuse et qu'elle épousera en 1792. Mais l'orage plane sur l'Europe. Entre Révolution française, partage de la Pologne et guerres impériales, de Bruxelles à l'Ukraine en passant par Vienne et Varsovie, Helena Potocka vivra l'exil, la mort de ses proches, la mélancolie. Grâce à la redécouverte de sa correspondance inédite, Michel Figeac nous entraîne sur les pas de cette aristocrate tiraillée entre esprit des Lumières et sensibilité du romantisme naissant, en un temps où toute une société semble s'effondrer autour d'elle. Michel Figeac, professeur à l'Université Bordeaux-Montaigne et spécialiste de l'histoire des noblesses européennes, a beaucoup travaillé sur les correspondances privées et les écrits de l'intime. Il a notamment publié une Histoire des noblesses françaises (Armand Colin, 2013) et L'Ancienne France au quotidien (Armand Colin, 2007).

Résumé : Qu'est-ce que la noblesse en France ? Comment s'est-elle construite et comment, du xvie siècle à la révolution de 1848, a-t-elle pu survivre aux guerres de Religion, à la Fronde, aux assauts de la monarchie, comme à l'épisode révolutionnaire ? Longtemps abandonnée aux généalogistes, aux spécialistes de l'héraldique et aux biographes mondains, cette catégorie sociale a connu récemment un regain d'intérêt dont rend compte cet ouvrage. Il montre dans toute sa diversité et sa spécificité un groupe aux contours souvent flous car, loin d'être une, la noblesse se révèle multiforme, très variée selon l'époque, les régions, les niveaux de richesse et les usages. En faisant le tableau détaillé de la noblesse française, l'auteur raconte également l'histoire de l'État, des évolutions économiques, de la culture matérielle et des courants de pensée sur plus de trois siècles. Ce temps long permet de montrer combien la noblesse française a, malgré de profondes mutations, conservé une image une - identité ? - qui a perduré à travers le temps et combien valeurs et modèles nobiliaires ont toujours imprégné profondément les mentalités des élites.

Les châteaux sont autant de livres d'histoire. S'y lisent sur leur façade, bien souvent, des siècles d'évolution architecturale. Chaque génération voulant moderniser la demeure ancestrale à l'intérieur comme à l'extérieur. Ils sont aussi des lieux de pouvoir comme le signifient chartriers et terriers, symboles de la domination exercée sur les communautés villageoises. Ce pouvoir sur les hommes s'étendait d'ailleurs symboliquement sur la nature, comme l'expriment les jardins, véritable trait d'union entre le minéral et le végétal. Mais les châteaux, ce sont aussi des sociabilités, un genre de vie, une culture découverte au rythme des parties de chasse, des fêtes ou de ces pièces théâtrales où se représentait une société. Ce côté de Guermantes de l'historien est un peu tout cela. Ce livre restitue toute la réalité d'un patrimoine français dans sa diversité sociale chronologique et régionale entre la Renaissance et la veille de la Révolution. Qui irait prétendre que l'on vivait de la même manière dans l'Anet de Diane de Poitiers, le Clagny de Madame de Montespan ou le Bellevue de Madame de Pompadour? Qui pourrait penser que la vie était identique dans les folies péri-urbaines ou les manoirs bretons où nous guident successivement le comte de Bastide puis Chateaubriand?