La douceur des Lumières. Noblesse et art de vivre en Guyenne au XVIIIe siècle

Résumé : Cet ouvrage prépare à la nouvelle question d'histoire moderne du capes et de l'agrégation d'hist-géo (Etat, pouvoirs et contestations politiques dans les monarchies françaised et britannique et dans leurs colonies américaines (v. 1640-v. 1780))

Les châteaux sont autant de livres d'histoire. S'y lisent sur leur façade, bien souvent, des siècles d'évolution architecturale. Chaque génération voulant moderniser la demeure ancestrale à l'intérieur comme à l'extérieur. Ils sont aussi des lieux de pouvoir comme le signifient chartriers et terriers, symboles de la domination exercée sur les communautés villageoises. Ce pouvoir sur les hommes s'étendait d'ailleurs symboliquement sur la nature, comme l'expriment les jardins, véritable trait d'union entre le minéral et le végétal. Mais les châteaux, ce sont aussi des sociabilités, un genre de vie, une culture découverte au rythme des parties de chasse, des fêtes ou de ces pièces théâtrales où se représentait une société. Ce côté de Guermantes de l'historien est un peu tout cela. Ce livre restitue toute la réalité d'un patrimoine français dans sa diversité sociale chronologique et régionale entre la Renaissance et la veille de la Révolution. Qui irait prétendre que l'on vivait de la même manière dans l'Anet de Diane de Poitiers, le Clagny de Madame de Montespan ou le Bellevue de Madame de Pompadour? Qui pourrait penser que la vie était identique dans les folies péri-urbaines ou les manoirs bretons où nous guident successivement le comte de Bastide puis Chateaubriand?

Encore une Histoire de Bordeaux ? En réalité, celle-ci n'a rien de commun avec ses devancières. Cet ouvrage obéit au désir très précis d'une écriture synthétique, allant à l'essentiel, et abondamment illustrée. En d'autres termes, réaliser un beau livre s'appuyant sur des fondements scientifiques incontestables. Un livre qui fera honneur à notre ville, à l'école historique bordelaise actuelle et qui contribuera à mieux faire connaître une cité qui est sortie de sa gangue de pierre pour courir vers le million d'habitants. Une ville qui attire aussi bien ces Parisiens qui se précipitent le matin vers la capitale dans les tunnels de la gare Saint-Jean que les touristes que déversent les bateaux de croisière sur des quais où les hangars et les grues n'existent plus que dans la mémoire des plus anciens et sur les photos de notre livre. Une nouvelle Histoire de Bordeaux était aussi une nécessité parce qu'en quarante ans, au rythme des fouilles archéologiques qui se sont multipliées avec les différents chantiers urbains, mais aussi avec les innombrables thèses, notre vision de la ville a été modifiée de fond en comble. De nouvelles modes historiographiques sont apparues sans parler de fortes attentes sociales comme celle autour de la traite négrière ou de la Seconde Guerre mondiale et de l'occupation. Depuis, les archives se sont ouvertes, les découvertes se sont multipliées, des livres ont été écrits et des colloques se sont tenus, par exemple sur l'affaire Papon. L'un des grands objectifs de ce livre est de répondre à cette attente, de faire un bilan et plus globalement de suivre les centres d'intérêt actuels de l'historiographie.

Octobre 1771. Fuyant son pays en insurrection, la petite princesse polonaise Helena Massalska, orpheline, arrive à Paris. Riche héritière, éduquée parmi l'élite de la noblesse versaillaise, elle est mariée à 16 ans à Charles-Antoine de Ligne, le fils du puissant prince de Ligne, cet immense mémorialiste et diplomate adulé autant par la cour des Habsbourg que par celle de Catherine II. Obstinée, déterminée à connaître le bonheur, elle le quitte cependant au bout de onze années de vie commune pour s'enfuir avec Vincent Potocki, noble polonais dont elle est éperdument amoureuse et qu'elle épousera en 1792. Mais l'orage plane sur l'Europe. Entre Révolution française, partage de la Pologne et guerres impériales, de Bruxelles à l'Ukraine en passant par Vienne et Varsovie, Helena Potocka vivra l'exil, la mort de ses proches, la mélancolie. Grâce à la redécouverte de sa correspondance inédite, Michel Figeac nous entraîne sur les pas de cette aristocrate tiraillée entre esprit des Lumières et sensibilité du romantisme naissant, en un temps où toute une société semble s'effondrer autour d'elle. Michel Figeac, professeur à l'Université Bordeaux-Montaigne et spécialiste de l'histoire des noblesses européennes, a beaucoup travaillé sur les correspondances privées et les écrits de l'intime. Il a notamment publié une Histoire des noblesses françaises (Armand Colin, 2013) et L'Ancienne France au quotidien (Armand Colin, 2007).