Révisez la physique avec Feynman. Méthodes, astuces et exercices

Richard Feynman aborde ici la théorie de la gravitation de manière parfaitement originale. Au lieu de l'approche géométrique traditionnelle de la relativité générale, il démontre comment la construction d'une théorie consistante d'un champ de spin-2 dénué de masse (le graviton) conduit inexorablement à la relativité générale d'Einstein. On y retrouve ces digressions et remarques sur les fondements de la physique et toute une série d'autres questions qui en font un livre toujours stimulant et parfois provocant, voire drôle. Ces leçons sur la gravitation ont été rédigées à partir de notes prises au séminaire de Feynman en 1962-1963 par deux étudiants, Fernando B. Morinigo et William G. Wagner, et corrigées par lui.

Richard Feynman fut un professeur prodigieux, véritable homme de scène sachant allier le rire et la rigueur. Son Cours de Physique est devenu le manuel en usage dans le monde entier. Les Leçons sur la Physique sont constituées à partir des chapitres les plus accessibles de son Cours. Elles présentent aux physiciens professionnels ou amateurs, comme aux simples curieux, les idées essentielles de la physique contemporaine, les idées de conservation, de symétrie, de relativité de l'espace et du temps, de même que les principes quantiques qui régissent les processus atomiques.

L'ampleur du succès qu'a rencontré le "Cours de physique de Feynman" dès sa parution s'explique par son caractère fondamentalement novateur. Richard Feynman, qui fut professeur d'université dès l'âge de vingt-quatre ans, a exprimé dans ce cours, avant d'obtenir le prix Nobel de Physique, une vision expérimentale et extrêmement personnelle de l'enseignement de la physique. Cette vision a, depuis, remporté l'adhésion des physiciens du monde entier. Cet ouvrage propose plus de 900 exercices et problèmes couvrant l'ensemble des notions importantes développées dans le Cours de physique de Feynman (conservation de l'énergie, théorie de la gravitation, lois de la thermodynamique). Conçus par Feynman lorsqu'il enseignait (1961-1964) et par les enseignants lui ayant succédé au Caltech, tous ont été mis à jour avec des unités modernes et répartis en 85 sections en adéquation avec la nouvelle édition du Cours de physique de Feynman. On y retrouve, comme dans le Cours, l'humour et les talents de pédagogue de Richard Feynman. Les corrigés sont rassemblés en fin d'ouvrage.

Cette autobiographie est à l'image de l'auteur, à la fois profonde et excentrique. Profonde, parce qu'on voit se dérouler un bon demi-siècle de physique sur lequel Feynman aura laissé sa marque. Il a en effet participé au Projet Manhattan de fabrication des bombes atomiques qui ont explosé sur Hiroshima et Nagasaki et contribué de manière décisive à l'élaboration théorique de la physique des particules. Il est l'auteur d'un Cours de Physique de renommée mondiale. Mais ce n'est pas une autobiographie linéaire, qui prend le grand homme au berceau et le quitte lorsqu'il ploie sous les honneurs. C'est plutôt un ensemble de coups de projecteurs sur les différents aspects de sa vie aussi bien scientifique que personnelle. De nombreuses histoires savoureuses rendent extraordinairement présente cette figure hors pair de la science du XXème siècle, par son charisme, son originalité et sa puissance intellectuelle : par exemple, comment il a réussi à ouvrir les coffres contenant les secrets militaires les mieux gardés ; ou comment il accompagnait un ballet de danseurs aux bongos, etc.