Tchourk, mon chien

1870 : la France est défaite par l'Allemagne. Alors que les rêves impériaux de Napoléon III se fissurent, la bataille idéologique fait rage. De part et d'autre du Rhin, universitaires, journalistes et écrivains se déchirent. Theodor Mommsen, éminent historien allemand, exalté par la récente unification allemande, plaide, dans une série d'articles, pour le rattachement de l'Alsace à l'Allemagne. Par sa langue et son histoire, l'Alsace serait allemande. Fustel de Coulanges, l'un des historiens le plus respecté de son temps, lui répond dans cet article paru à la fin de l'année 1870. Son éloquence et la puissance de son argumentation témoignent de deux visions irréconciliables de la Nation, préfigurant ainsi la célèbre conférence d'Ernest Renan intitulée "Quest-ce qu'une Nation ? " (1882). Dans un entretien, Jean-Louis Bourlanges, président de la Commission des affaires étrangères de l'Assemblée nationale, met en perspective l'article de Fustel de Coulanges. A la lumière de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2021, son érudition historique et la clarté de son analyse géopolitique donnent à la question alsacienne une portée universelle.

Antonin en a assez. Chaque jour, à l'école du village, Jiri et sa bande ne manquent pas une occasion de le traiter de "sale gitan". Alors, Antonin préfère rester auprès de son grand-père, ou se promener dans la montagne. Un jour, il découvre une louve à demi-morte de faim et décide de la soigner, de l'apprivoiser. Mais peut-on dompter un animal sauvage?

On se propose de montrer ici d'après quels principes et par quelles règles la société grecque et la société romaine se sont gouvernées. On réunit dans la même étude les Romains et les Grecs, parce que ces deux peuples, qui étaient deux branches d'une même race, et qui parlaient deux idiomes issus d'une même langue, ont eu aussi les mêmes institutions et les mêmes principes de gouvernement et ont traversé une série de révolutions semblables. On s'attachera surtout à faire ressortir les différences radicales et essentielles qui distinguent à tout jamais ces peuples anciens des sociétés modernes. Notre système d'éducation, qui nous fait vivre dès l'enfance au milieu des Grecs et des Romains, nous habitue à les comparer sans cesse à nous, à juger leur histoire d'après la nôtre et à expliquer nos révolutions par les leurs. Ce que nous tenons d'eux et ce qu'ils nous ont légué nous fait croire qu'ils nous ressemblaient ; nous avons quelque peine à les considérer comme des peuples étrangers ; c'est presque toujours nous que nous voyons en eux".

Lorsque paraît La Cité antique, en 1864, son auteur, jeune professeur d'histoire à l'université de Strasbourg, est encore inconnu. Mais très vite, rééditions et traductions se succèdent, tandis que l'approche de l'auteur, audacieuse, suscite la controverse. La récente découverte du fait indo-européen permet à Fustel de Coulanges de dépasser le décalage chronologique pour considérer ensemble la Grèce et Rome et poser la question de la cité. Mais ce n'est pas tant une nouvelle histoire de l'Antiquité qu'il propose que l'histoire d'une croyance et de la façon dont celle-ci façonne une société. L'approche comparatiste l'amène également à mettre en regard passé et présent, Anciens et Modernes. Comme l'écrit François Hartog, " le livre pourrait porter comme sous-titre "Pour en finir avec l'imitation des Anciens". Entre eux et nous, les Modernes, la distance est infranchissable et se méprendre sur eux n'a pas été sans conséquence sur nous. Fustel vise ici la Révolution et son usage de l'Antiquité. Les Jésuites, Plutarque, Rousseau sont les principaux responsables de ces illusions qui ne sont pas tout à fait sans importance, puisqu'elles ont finalement conduit à la Terreur ".