Le sabordage de la noblesse. Mythe et réalité d'une décadence

Séducteur, scandaleux, opportuniste, joueur, éloquent, méticuleux jusqu'au zèle, le marquis de Chastellier-Dumesnil n'a jamais cessé de diviser. Sans être dupe des légendes, Fadi El Hage a exploité de nombreuses archives, pour la plupart jamais exploitées et pour certaines inédites, afin de retracer le destin hors-norme d'un personnage qui, de son Dauphiné natal, a su conquérir la Cour, est parvenu à côtoyer les plus grands personnages de son temps, avant de se brûler les ailes dans sa province d'origine. A travers la vie du "beau Dumesnil" , c'est le XVIIIe siècle qui ressurgit sous nos yeux.

Extrait de l'introductionLe nom qu'un infatigable bonheur lui a acquis pour les temps à venir m'a souvent dégoûté de l'Histoire.» Tel est le jugement du duc de Saint-Simon sur le maréchal de Villars. Ce dernier est l'un des rares généraux de Louis XIV dont le souvenir soit passé à la postérité. Une avenue parisienne partant des Invalides porte son nom et ses hauts faits ont été commémorés avec faste jusqu'aux tragédies des deux Guerres mondiales, qui ont mis en retrait le «devoir de mémoire» des conflits antérieurs. Une statue du maréchal fut érigée à Denain en 1912, deux siècles après la victoire qui sauva la France d'une invasion. Un figurant le représentant défila à cheval dans la ville, comme cela se fait encore pour Jeanne d'Arc. Autant dire que parmi les grands hommes de l'histoire de France, Villars occupe une place de choix.Le duc de Saint-Simon avait de quoi être envieux, à la lecture des honneurs et charges conférés à Villars au cours de sa vie, que ce dernier énumère dans l'incipit de ses Mémoires, rédigé en 1715: «Louis-Hector duc de Villars, pair et maréchal de France, prince de Martigues, vicomte de Melun, commandeur des ordres du roi, chevalier de la Toison d'or, gouverneur des villes, forts et château de Fribourg et du Brisgau, gouverneur général des Évêchés et pays Messin, gouverneur général de Provence, Marseille, Arles et terres adjacentes, généralissime des armées du roi, son plénipotentiaire et ambassadeur extraordinaire pour les traités de paix à Rastatt, et chef de l'ambassade pour la signature de la paix générale à Baden, ensuite président du Conseil de Guerre et du Conseil de Régence.»Mais ce qui semble une marque de jalousie de la part d'un mémorialiste aigri prend une autre signification quand on connaît les réserves exprimées par d'autres contemporains, tels que le chevalier de Folard, célèbre écrivain militaire du XVIIIe siècle, qui, à la nouvelle de la mort de Villars, dit de lui qu'il fut «heureux et pas davantage».Voltaire, que Villars avait reçu plusieurs fois en son château de Vaux-le-Vicomte, construit par le surintendant Fouquet, donne un avis plus positif. «Il avait un génie fait pour la guerre et fait pour conduire les Français», clame-t-il dans son Siècle de Louis XIV, tout en concédant qu'«il n'y a guère eu d'hommes dont la fortune ait fait plus de jaloux», et même que les discours tenus par Villars à la Cour «rabaissaient trop les autres hommes, déjà assez irrités par son bonheur».Les mots «bonheur» et «heureux» reviennent souvent quand on évoque Villars, en bien ou en mal. Tous s'accordent à dire que ce général fut aidé dans sa carrière par une chance inouïe. Aux yeux de ses détracteurs, le prétexte était suffisant pour lui dénier tout mérite et pour attribuer ses succès à d'autres. Le maréchal de Villars aurait usurpé sa gloire.

Quand on évoque les maréchaux de France, seuls quelques grands noms comme Turenne, Villars, Vauban, ou Saxe viennent à l'esprit, surtout pour leurs actions militaires. Malgré des caractères et des mérites très différents, les maréchaux formaient pourtant un groupe social solide avec des institutions comme le tribunal des maréchaux de France. Cette étude pionnière permet d'allier portraits d'individus et étude d'un groupe social. La place des maréchaux de France à l'armée, au sein de la Cour et de la noblesse en général, les symboles et images les représentant, le crédit ou le discrédit qu'ils peuvent rencontrer permettent de repenser l'histoire de leur dignité, autrement qu'en termes d'histoire militaire voire d'"histoire bataille". L'état et office de maréchal de France, appartenant aux grands offices de la Couronne, fut l'un des plus élevés de la monarchie française à l'époque moderne. Il fut également l'un des plus lies à la fonction royale, qui asseyait sa légitimité sur la nomination et l'emploi des grands officiers de la Couronne. La capacité royale de nommer n'était toutefois pas forcément synonyme de choix libre des maréchaux de la part du souverain. Diverses pressions et autres circonstances politiques ou militaires pouvaient influer sur les critères de nomination. Ces aléas suscitaient des interrogations sur la valeur de l'office et sur le mérite des promus, à la suite notamment de promotions massives et répétitives. Au cours de l'époque moderne, les compétences des maréchaux de France se diversifièrent, de telle façon qu'ils incarnèrent à la veille de la Révolution une confusion des pouvoirs, caractéristique de la monarchie française. L'investiture royale des maréchaux, les taches courantes ou occasionnelles qui leur étaient attribuées, ainsi que les honneurs et symboles auxquels ils avaient droit, placèrent ces officiers parmi les premiers représentants du pouvoir royal en France.

Rarement un chef militaire aura été tant adulé et simultanément aussi détesté que le duc de Vendôme. Arrière-petit-fils d'Henri IV, ce bâtard princier est un des meilleurs généraux de Louis XIV. Au moment de ses plus grands succès, il passe auprès de ses contemporains et du Roi-Soleil lui-même pour l'égal de Turenne et de Condé, pour un héros digne de son royal trisaïeul. A l'inverse, ses adversaires voient en lui un incapable servi par la chance et Saint-Simon fait de Vendôme une de ses bêtes noires : le mémorialiste a fixé pour la postérité le portrait d'un prince fainéant, vantard, crapuleux et sodomite. En s'appuyant sur des sources inédites ou revisitées, Fadi El Hage apporte un éclairage nouveau sur ce grand seigneur assoiffé de gloire et de reconnaissance, entre la cour de Versailles et les champs de bataille de l'Europe. Vendôme, héros ou imposteur ?