Poste restante, Beyrouth

Nour Tamar sont nées dans cette ville du désert brusquement livrée par la manne pétrolière à l'opulence et à la modernité: l'une semble condamnée par sa richesse et son oisiveté à jouer de son charme et de sa position sociale, l'autre livre une âpre lutte contre les préjugés de sa famille pour imposer ses choix de vie. Mais des "étrangères" se trouvent également confrontées aux réalités du désert: Soha, la Libanaise, qui découvre avec une sorte de stupeur cet univers si différent de son pays, et Susan, l'Américaine expatriée, qui déjoue son ennui de femme au foyer en exploitant la misère sexuelle de la société locale... Loin du harem et de l'imagerie orientaliste comme d'un féminisme réducteur, Hanan el-Cheikh entrecroise les destins de celles dont on tente d'annihiler le corps, le désir ou les rêves. Elle donne de ces sociétés traditionnelles en pleine mutation une image inattendue, souvent cruelle. Et, sans hésiter à en convoquer la réalité sexuelle, elle révèle avec audace des existences où l'oppression trouve parfois dans une sensualité à la dérive le plus vénéneux des antidotes.

Cet ouvrage regroupe quinze nouvelles racontant les luttes quotidiennes menées par les femmes arabes, entre tradition et modernité, pour affirmer leur droit à disposer d'elles-mêmes.

Résumé : Très peu de livres de la littérature universelle ont inspiré les écrivains et les artistes du monde entier autant que Les Mille et Une Nuits depuis la parution de la traduction française par Galland au début du XVIIIe siècle. Si bien que l'on peut légitimement se demander si ces contes recèlent encore ne serait-ce qu'un seul détail inexploré. En les réécrivant à sa manière, d'abord comme pièce de théâtre, ensuite comme roman, Hanan el-Cheikh nous prouve brillamment que la source n'a pas tari. On connaît le conte-cadre. Rendu fou par la trahison de sa femme, le roi Shahrayar décide de se remarier chaque jour avec une vierge et de la tuer le lendemain après l'avoir déflorée. Mais sa nouvelle épouse, Schéhérazade, ne se laisse pas faire : pendant sa nuit de noces, elle lui raconte une histoire et s'arrête au petit jour avant de la terminer pour pouvoir reprendre le fil de son récit la nuit suivante, puis enchaîner sur une autre histoire et ainsi de suite... De ce volumineux corpus, Hanan el-Cheikh a choisi dix-neuf contes qu'elle raconte dans un ordre différent de l'original et dans une veine aussi féministe qu'humaniste, avec toujours le souci de montrer comment les femmes résistent, chacune à leur manière, pour tenir bon dans un monde brutalement dominé par les hommes. Tout en conservant bien des éléments surnaturels présents dans Les Mille et Une Nuits, mais en approfondissant la psychologie des personnages, elle met en scène une Schéhérazade qui gradue habilement sa narration à l'intention du cruel Shahrayar pour l'amener à comprendre que la jalousie et la violence détruisent tant la victime que le bourreau. Ce faisant, elle lui oppose un contretype absolu, le calife magnanime Haroun al-Rachid, et en vient peu à peu à poser des questions essentielles : qui sommes-nous finalement, pauvres humains ? Que faisons-nous sur terre ? De quels moyens disposons-nous pour être meilleurs ? Si Schéhérazade doit sa survie à son talent littéraire, c'est aussi par la littérature, nous dit Hanan el-Cheikh en filigrane, que les hommes deviennent plus humains.

Les destinées croisées de trois Arabes marginaux vivant à Londres: une prostituée marocaine qui se fait passer pour une princesse saoudienne, un travesti libanais, montreur de singe et une jeune et belle divorcée irakienne qui découvre enfin la liberté et l'amour.