Alves et cie

Dans leur cénacle enfumé, les étudiants de Coimbra refont le monde : un monde gouverné par les caprices de la beauté et l'aristocratie de l'intelligence. Le jeune Artur, pâle et anémique dans la grande tradition des romantiques, s'exalte pour des théories et des attitudes toutes littéraires. A la mort de ses parents, il est recueilli par deux vieilles tantes dans quelque bourgade retirée où l'on n'entend rien à l'élévation spirituelle de sa mélancolie. A la pharmacie où il est contraint d'officier, il tombe des hautes sphères poétiques dans les mortiers où se concoctent les pastilles pectorales. Mais un héritage vient donner corps à tous ses rêves et lui permet enfin de gagner la capitale : à nous deux Lisbonne ! Las, Lisbonne, où il pensait trouver la juste reconnaissance de son talent, les soupirs au clair de lune, la démocratie lyrique, les bruissements dans les boudoirs, se révèle une perfide Babylone, fatale à notre ingénu qui y perdra quelques plumes et beaucoup d'illusions. Ces Illusions perdues portugaises placent Eça de Queiros parmi les grands classiques du XIXème siècle, au côté d'Honoré de Balzac.

Ecrit en trois versions successives, la dernière en 1880, Le Crime du Padre Amaro présente d'évidentes parentés avec Madame Bovary de Flaubert pour la description du microcosme d'une petite ville de province et avec La Faute de l'abbé Mouret de Zola. Le sujet est, en effet, apparemment le même: la liaison d'un prêtre avec une jeune fille. Mais, chez Queiroz, le Padre Amaro est un séducteur conscient et cynique, incarnation de l'hypocrisie religieuse et sociale de son temps. Le roman est violemment anticlérical. Il reflète le drame intime de l'auteur, celui de sa naissance illégitime (ses parents ne le reconnaîtront qu'à l'âge de quarante ans), et un rapport ambigu avec la "bonne société". Un ton acerbe, très ironique, contrebalance des pages d'un lyrisme échevelé. "Derrière la caricature, apparaît, soigneusement camouflée, une grande finesse psychologique", écrivait dans Le Monde Jacques Bonnet, lors de la première parution en 1985. Un des grands romans de la littérature portugaise.

Publié à titre posthume en 1900, La Correspondance de Fradique Mendes avait paru en livraisons éparses à partir de 1888 dans de grands journaux de Rio de Janeiro et de Lisbonne. Les lettres à des correspondants fictifs, signées Fradique, étaient précédées de la biographie tout aussi imaginaire de cet élégant et paradoxal dandy, prétendument rédigée après sa mort par son meilleur ami. Il y a donc un jeu plus que troublant entre le personnage, son supposé biographe, et Eça de Queiroz lui-même, qui a conduit récemment certains critiques à y voir des figures du double, et même, déjà, de l'hétéronymie.On s'amuse en tout cas beaucoup à suivre ce dilettante très fin de siècle dans ses pittoresques aventures, à Paris ou à Lisbonne, ou encore au Caire... Ses lettres, brillantes et enjouées, complètent le tableau offenbachien d'une société cosmopolite au seuil du XXe siècle: chroniques légères, marivaudage, portraits au vitriol de «types» balzaciens, ou saynètes aussi cruelles qu'hilarantes, elles dénoncent déjà les abus du progrès, les ridicules de la politique, les ravages d'une presse partisane, ou les hypocrisies religieuses. La Correspondance de Fradique Mendes, d'une stupéfiante modernité et d'une irrésistible drôlerie, est à inscrire parmi les grandes oeuvres du XIXe siècle.Né à Póvoa de Varzim, petite ville du Nord du Portugal, en 1845, Eça de Queiroz fut consul à Paris de 1888 jusqu'à sa mort, en 1900, à Neuilly. L'oeuvre de cet immense écrivain («un des plus grands de tous les temps», d'après Jorge Luis Borges), amoureux de la France, est de plus en plus prisée par les lecteurs français.

Sont ici rassemblés pour la première fois les contes et nouvelles que Eça de Queiroz a publiés au cours de sa vie dans les différents journaux et revues avec lesquels il collaborait au Portugal et au Brésil. Ce qui frappe, c'est la variété et la diversité de son talent. Toutes les tonalités du conte sont exploitées ; il y a des nouvelles réalistes, des contes fantastiques, des histoires folkloriques divertissantes qui recomposent la légende ou l'hagiographie, des fables humoristiques sur le passé de l'humanité qui revisitent la Bible ou la mythologie. Grâce à cet ensemble - même les écrits de jeunesse ont été traduits -, on découvre la richesse du talent du grand romancier portugais qui se montre, dans ce genre exigeant, l'égal des grands maîtres, Flaubert, Maupassant, Zola ou Poe.