Les Bourgeois de Calais

Enfin mes parents estimèrent qu'il était temps de m'orienter vers une carrière, et, se rendant compte de mon goût pour le dessin, me firent entrer à l'école de dessin de la rue de l'Ecole-de-Médecine, appelée la Petite Ecole, certainement pour la distinguer de l'Ecole des Beaux-Arts. Elle avait été fondée par Bachelier, sous Louis XV. J'y fis des progrès rapides. Je me rappelle avoir copié des sanguines d'après Boucher. Je passai dans la classe de dessin d'après la bosse. Des élèves modelaient d'après des Antiques. Pour la première fois je vis de la terre glaise ; il me sembla que je montais au ciel. Je fis des morceaux séparés, des bras, des têtes ou des pieds ; puis j'attaquai la figure tout entière. J'ai compris l'ensemble d'un coup. Je faisais cela avec autant de facilité qu'aujourd'hui. J'étais dans le ravissement. Je me présentai à l'Ecole des Beaux-Arts. Je fis trois fois le concours d'entrée. Je fus toujours refusé. La Petite Ecole avait gardé quelques traces de l'enseignement du XVIIIe siècle ; la vie, le sentiment, la grâce n'y étaient pas proscrits ; cela se montrait clairement dans mes dessins. Mais c'était l'Institut qui dirigeait l'Ecole des Beaux-Arts, jugeant les concours, corrigeant les élèves à tour de rôle pendant un mois. Il condamnait tout ce qui rappelait l'art du XVIIIe, et ceux qui, même faiblement, se réclamaient de lui étaient traités en hérétiques. Je l'ignorais alors ; je ne le sus que plus tard. Rodin

Riche de 320 lettres, la correspondance entre Auguste Rodin (1840-1917) et Antoine Bourdelle (1861-1929) couvre quelque vingt années. Vingt années de création, vingt années d?amitié qui voient, de 1893 à 1912, les deux artistes échanger autour de l?art et de la vie. Aux premiers envois qui trahissent des rapports hiérarchiques et déférents, s?ensuivent rapidement des lettres plus enlevées où sourdent la sympathie et la complicité. Au praticien Bourdelle et au maître «Monsieur Rodin» succèdent de «chers amis», pleins d?une admiration réciproque que la gloire et ses rançons n'altèreront jamais. Sous la plume des deux artistes, défilent les années et les questions, les doutes et les craintes. On y parle de la taille des marbres, on y dit la peur de ne pouvoir tenir les délais, on y écrit les succès. Ici l?argent qui ne vient pas, les comptes que l?on règle, le conseil esthétique, là les joies que l?on partage. De la prose du quotidien à la poésie de l'éternel, ces lettres effleurent la condition artistique et la condition humaine, celles de deux grands créateurs décidés à liquider les affaires courantes et à régénérer leur siècle. Entre les lignes ou au pied de la lettre, c'est l'histoire de l'art qui se lit et s'écrit, c'est l'histoire, enfin, de deux hommes décidés à s'aider et à collaborer, coûte que coûte. En 1907, Bourdelle l'écrit à Rodin à sa manière : «Ma volonté est avant tout d'amoindrir de toutes mes forces l'immense travail que vous menez...»

Écrit avec force et passion, ce livre est celui d'un sculpteur génial qui prend la défense des cathédrales, trop longtemps négligées au cours des siècles précédents. Auguste Rodin (1840-1917) nous fait découvrir sous un jour nouveau les grandes cathédrales de France: Étampes, Mantes, Nevers, Amiens, Le Mans, Soissons, Reims, Laon, Chartres ou Notre-Dame de Paris. Il s'agit d'un profond chant d'amour où se mêlent l'émerveillement et le lyrisme devant ces incomparables édifices, auxquels Rodin rend hommage. Paru pour la première fois en 1914, cet essai révèle un autre Rodin et dévoile une source primordiale de son inspiration.

Les grands artistes procèdent comme la nature compose, et non pas comme l'anatomie décrit. Ils ne sculptent pas tel muscle, tel nerf, tel os pour lui-même ; c'est l'ensemble qu'ils visent et qu'ils expriment ; c'est par larges plans que leur oeuvre vibre dans la lumière ou entre dans l'ombre."