Sociétés & Représentations N° 27, Avril 2009 : Figures animales

Entre 1770 et 1793, les destins de Louis XVI et de son épouse Marie-Antoinette d'Autriche ont basculé du conte rose vers la plus sombre tragédie. De leurs quatre enfants, seule l'aînée, Marie-Thérèse Charlotte de France, dite "Madame Royale", a connu, jusqu'en 1851, une vie assez longue pour côtoyer restaurations monarchiques et révolutions. En cinq chapitres et trente documents iconographiques clés, ce fascicule, le premier de la branche Histoire Moderne (HM) de la collection Illustoria, brosse le destin d'une famille en tous points extraordinaire.

A l'aube du siècle des Lumières, Bernard de Montfaucon, bénédictin de St-Maur et érudit, écrit dans le prospectus d'annonce de son Antiquité expliquée et représentée en figures (1716): "Souvent ces estampes nous apprennent bien des particularités que les historiens ne disent pas". Près de trois siècles plus tard, l'Histoire continue d'entretenir avec les images des rapports ambigus. En effet, lorsqu'elle s'est constituée, à la fin du XIXe siècle, comme une science, en élaborant des méthodes de travail et de critique des sources archivistiques, elle a privilégié l'écrit en abandonnant les données visuelles aux historiens de l'art ou aux esthéticiens. Pourtant, les images sont multiformes (peinture, dessin et gravure, mais aussi sculpture, architecture et numismatique par exemple); elles peuvent être étudiées sous différents points de vue et révéler les significations les plus diverses. L'image, objet concret, contribue à forger des imaginaires mentaux, dont la connaissance et la compréhension sont essentielles pour le travail de l'historien. Les enseignants de tous niveaux sont censés réserver une place importante aux documents, iconographiques en particulier, dans l'élaboration de leurs cours. Ce manuel réfléchit sur l'histoire des images, et donne des clés d'analyse scientifique, en proposant l'étude de plusieurs dossiers thématiques.

Comment celle que son beau-père Louis XV avait affectueusement surnommée "la petite rousse" à son arrivée à Versailles en 1770 est-elle devenue "la rousse royale" sur une caricature diffusée en juin 1791 (fuite à Varennes) ? Est-ce en raison de moeurs, réelles ou fantasmées, puisqu'on traite successivement de "catin", "tribade", "Messaline moderne" une femme qui ne pouvait être qu'une "Nouvelle Médicis", donc, à la fin, une "créature de l'Enfer" ? La légende noire de Marie-Antoinette est fondée sur des raisons politiques, car elle personnifiait un choix diplomatique honni, le traité d'alliance avec l'Autriche de Marie-Thérèse, signé en 1756, lorsqu'elle n'avait qu'un an. Elle est donc une "garce autrichienne, fléau et sangsue des Français", dont on observe sans se lasser tous les faits et gestes. Les critiques les plus virulentes portent sur son appétence pour l'argent, elle devient vite la "Poulle d'Autry/uche" qui dit, sur une autre caricature, "Je digère l'argent avec facilité/ Mais la Constitution je ne puis l'avaler" . La déroute finale de la monarchie et la Révolution française auraient-elles été causées par "Louis le traitre et sa putain", "Madame Déficit", "Madame veto" ? L'opinion publique a joué un rôle crucial dans le déclenchement et le déroulement de la Révolution française, les attaques contre la reine y occupant une place de choix. Elle-même n'est pas dupe puisque, dans une lettre à son frère Léopold, elle écrit qu'elle a perdu la guerre d'opinions qui lui est faite...