Epistolaire politique. Tome 1, Gouverner par les lettres

Résumé : Des temps mérovingiens, ne surnagent aujourd'hui que quelques images d'Epinal : le vase de Soissons, la culotte du bon roi Dagobert... La modeste notoriété de ces anecdotes n'est même pas méritée. Le coup de hache de Clovis n'est connu que par un seul texte, plutôt tardif, et le brave Dagobert ne fut accusé d'étourderie qu'à partir du XVIIIe siècle. Avant le temps de la mémoire oublieuse, il y eut pourtant une famille qui occupa le trône des Francs entre les environs des années 450 et 751. Trois siècles, c'est plus que toutes les autres dynasties, à l'exception des Capétiens. En outre, les contemporains avaient une haute idée de leurs rois. Ecoutons par exemple un évêque italien, Aurélien qui, dans les années 540, s'adresse à son maître le roi Théodebert Ier (533-548), petit-fils de Clovis : " Passant outre l'éclat céleste de ta famille, je ne dirai pas que si ton sceptre est unique, tes sujets sont nombreux, si ton peuple est divers, ta domination est unifiée, si ton royaume est solide, ton empire est étendu". Le royaume de Théodebert ne constitue pourtant qu'une fraction du monde franc : il coexiste avec d'autres Etats appartenant à d'autres descendants de Clovis, des rois qui s'opposent tout autant qu'ils collaborent. Tel est le monde de Théodebert et de sa famille, celui dont Aurélien est lui-même un sujet : l'empire des Mérovingiens.

A vingt-quatre ans, en 768, Charlemagne devient roi des Francs. La mort, en 771, a emporté son frère Carloman. Il est donc le seul héritier de Pépin le Bref. Il va régner durant quarante-cinq ans, jusqu'à sa mort en 814. Il est entré dans la légende. Il est d'une haute stature - "sept fois la longueur de son pied" -, peut-être un mètre quatre-vingt-dix. Tête ronde enfoncée dans les épaules car le cou est court. Il est vêtu comme les Francs d'une chemise de lin et d'une tunique courte auxquelles il ajoute pendant l'hiver quelques fourrures. Des bandes de cuir enveloppent ses jambes et ses pieds. Un manteau bleu et une épée dont la garde et le ceinturon sont d'or et d'argent complètent sa tenue. Sa prestance l'impose d'emblée. Il est Carolus Magnus, Charles le Grand, Charlemagne. Charlemagne est "fils" de l'Eglise de Rome. Les territoires qu'il pacifie, les conquêtes qu'il entreprend visent aussi à convertir ses peuples. On le voit avec les Saxons, massacrés, vaincus, soumis et baptisés. Pour une défaite - à Roncevaux, le 15 août 778 -, que de victoires! Charlemagne est bien Carolus Magnus, le souverain le plus puissant d'Occident. Il a ranimé, rénové une civilisation. Son règne crée un ensemble de comportements, d'institutions qui font surgir un Etat. Charlemagne a unifié, pacifié, réformé, converti, administré, enseigné. Son pouvoir, son autorité s'entendent de l'Elbe à l'Ebre. Mais est-il l'un des fondateurs de la France?

Maître de conférences à l'université Paris Ouest Nanterre-La Défense, Bruno Dumézil est l'auteur de plusieurs ouvrages sur le Haut-Moyen Âge occidental, dont Les Racines chrétiennes de l'Europe (Fayard, 2005), La Reine Brunehaut (Fayard, 2008), Les Royaumes barbares (Puf, 2010) et Les Barbares expliqués à mon fils (Seuil, 2010).