L'expérience handie

Comme en 1870, lorsque survient la Première Guerre mondiale, la Légion est appelée à combattre en Europe. Sans attendre, dès la mobilisation, des dizaines de milliers de volontaires étrangers vivant en France ou accourant de leurs lointains pays se précipitent vers les bureaux d'enrôlement. C'est le cas en particulier de la colonie américaine de Paris et de ses compatriotes restés aux Etats-Unis qui n'hésitent pas à outrepasser la neutralité bienveillante de leur pays à l'égard de la France. Parmi tous ces étrangers " devenus Français par le sang versé ", que de grands noms des arts et des lettres, du monde sportif... Que de fils de grandes familles répondant à l'appel de la liberté ! Entre tous, ils formeront la cohorte somptueuse des unités mises sur pied par la Légion, puis, le 11 novembre 1915, quand naîtra le prestigieux Régiment de marche de la Légion étrangère, ils en seront les premiers combattants. Mais la Légion, ce n'est pas seulement le front de France, c'est aussi les théâtres extérieurs et la défense de l'Empire. Un de ses bataillons se distingue aux Dardanelles, puis dans les Balkans au sein de l'armée d'Orient ; deux autres protègent le Tonkin où, à la faveur des événements, pirates et seigneurs chinois de la guerre espèrent augmenter fructueusement leurs coupables activités. Enfin, il y a le Maroc où l'Allemagne entretient une dissidence farouche. Avec ses soldats d'origine germanique, la Légion constituera " la plus chère troupe, l'ultime réserve " du maréchal Lyautey durant tout le conflit. Ecrivain et journaliste spécialisé dans l'histoire militaire,

En 130 ans, l'armée d'Afrique a payé un lourd tribut à la défense des intérêts, de l'honneur et de la liberté de la métropole. Elle a combattu sur le sol français à trois reprises, en 1870, durant la Première puis la Seconde Guerre mondiale où elle s'est engagée dans la libération de la France en débarquant sur les côtes de Provence entre le 15 et le 25 août 1944 puis en libérant tout l'est du territoire national. Mais l'après-guerre a vite amené son lot de désillusions. A l'union sacrée de la Libération succède une certaine méfiance envers les pieds-noirs et les musulmans. De nouvelles idéologies s'épanouissent sur les ruines de l'ancien monde : les idées indépendantistes gagnent du terrain parmi les soldats noirs et musulmans. Pourtant, la guerre d'Indochine va encore une fois témoigner de l'admirable abnégation des troupiers de l'armée d'Afrique : de 1946 à l'apocalypse de Diên Biên Phu, légionnaires, tabors et tirailleurs, partout les soldats d'Afrique du Nord ont répondu présent sans faillir. Enfin, surviendra la déchirure algérienne qui souvent dressera ces braves soldats les uns contre les autres. La fin de l'armée d'Afrique était inéluctable... Ce livre retrace le parcours et les combats de l'armée d'Afrique, de sa mobilisation lors de la Grande Guerre à la série de transformations et de dissolutions qu'elle a subies dans les années 1960. La France a toujours été fière de son armée d'Afrique ; souvenons-nous avec quel éclat elle participait aux défilés du 14 Juillet à Paris et combien étaient applaudis les tirailleurs avec leurs noubas et leur bélier mascotte, et les spahis rutilants qui, pour l'occasion, délaissaient leurs blindés et retrouvaient leurs chevaux. Et que dire des légionnaires, pionniers barbus en tête, qui allaient, hiératiques, de leur pas lent et martial, ultima ratio des armes de la France ?

15 août 1944. Autant le débarquement en Normandie du 6 juin1944 reste dans toutes les mémoires, autant celui de Provence,commencé le 15 août 1944, demeure méconnu. Jusqu'au 12septembre, neuf cent mille hommes, cent soixante-dix millevéhicules et quatre millions de tonnes de matériel etd'approvisionnements débarquèrent sur la côteméditerranéenne pour contribuer à la libération du territoirenational et à la victoire finale. Au coeur de l'action, la célèbre1re armée française du général de Lattre de Tassigny, quireprésentait massivement la France combattante. Elle étaitcomposée, dans sa très grande majorité, par des unités del'armée d'Afrique qu'avaient préservées les généraux Weygandet Juin. Equipées de façon américaine selon les accords d'Anfaen 1943, ces troupes qui venaient de s'illustrer dans lescampagnes de Tunisie et d'Italie refoulèrent peu à peul'ennemi par une série de combats éclatants. Ce sont ces hautsfaits d'armes que retrace magistralement ici l'historien PierreDufour.

Tout comme les légionnaires à qui ils ont été associés dans les colonnes du Sud-Oranais ou du Maroc, les " Zéphyrs " et les " Joyeux " ont fait partie de cette extraordinaire armée d'Afrique qui a inspiré une légende noire et, de ce fait, fasciné une population avide d'aventure et d'exotisme. On oublia vite le passé équivoque et souvent criminel des héros de Tatahouine et de Biribi pour en faire des combattants de la liberté, résistant à l'oppression réelle d'une chiourme aussi alcoolique et sadique que bornée. Les malheurs de ces hommes affectés aux " bataillons de la mauvaise chance ", l'évocation de quelques futurs parrains du grand banditisme, leurs silhouettes hautes en couleur, leur moralité d'une noblesse douteuse, leurs amours masculines sordides, leurs exploits et la gloire dont ils ornèrent leurs bannières à Mazagran et dans toutes les campagnes où ils furent engagés, sans attendre de récompenses de leurs chefs, ni de pitié de leurs ennemis, méritaient bien qu'on les sorti de l'ombre des cachots de l'Histoire. En s'appuyant sur une énorme documentation, Pierre Dufour nous raconte le terrible destin de ces hommes mis au ban de la société qui, pour certains, connurent l'enfer sur terre après avoir été happés dans un engrenage dont il était quasiment impossible de s'échapper.