PRECIS D'HISTOIRE JUIVE DES ORIGINES A 1934. 7ème édition 1992

Simon Doubnov (1860-1941), l'un des plus grands historiens du peuple juif, expose dans ces lettres les fondements et les implication de l'autonomisme juif en dispora.

Fille de l'historien du judaïsme Simon Doubnov, Sofia Doubnova-Erlich (1885-1986) est née à Mstislval en Biélorussie. Epouse de Henryk Erlich, l'un des responsables du Bund, mouvement socialiste juif, elle milita elle-même activement pour le droit des femmes au sein de ce parti. Elle finit sa longue vit à New York où elle fut contrainte de s'exiler pour fuir la Pologne occupée. Dans son autobiographie, elle raconte son enfance à Odessa dont elle restitue l'ambiance cosmopolite, évoquant les soirée où se retrouvaient les grandes figures de l'intelligentsia judéo-russe comme Mendele, Shalom Aleikhem ou Bialik. Elle parle de sa jeunesse à Saint-Pétersbourg, ville tant aimée où débuta sa carrière littéraire et où elle fréquenta les poètes les plus illustres, puis de sa vie de femme et de mère marquée par les événement politiques de la première moitié du XXe siècle. La poésie, dont son père lui donna le goût, joua un rôle central dans son histoire personnelle. C'est ainsi que les vers, qu'elle ne cessera jamais d'écrire, ponctuent une prose nerveuse et vivante. Pain et matza, souvenirs d'une vie riche mais difficile, nous monter le combat d'une femme contre l'arbitraire et l'injustice. Malgré l'exil et les malheurs, Sofia Doubnova-Erlich resta toujours fidèle à la double culture dont elle a été nourrie: le pain russe et la matza juive.

« Cherchant le calme pour mon âme torturée... je changeais de lieu. Hélas, il ne dépendait pas de moi de changer d'époque », s'écrie l'auteur du Livre de ma vie, le grand historien du judaïsme Simon Doubnov, assassiné par les nazis en 1941. Cette phrase illustre le destin exemplaire de cet homme qui lutta sa vie durant pour ses idées tout en poursuivant la rédaction de sa grande oeuvre historique, rédigée contre vents et marées.Les conditions faites aux Juifs dans l'Empire tsariste ont façonné en partie son destin: élevé en Biélorussie, dans la « zone de résidence » imposée aux Juifs, il acquit une culture encyclopédique en autodidacte. Contraint, dès l'âge de vingt ans, de gagner sa vie à Saint-Pétersbourg où il devait vivre en clandestin, il travailla comme journaliste dans diverses publications juives de langue russe. C'est alors qu'il découvrit sa vocation, l'histoire, à laquelle il consacra sa vie.Doubnov préconisait une solution originale qui se distinguait à la fois du sionisme, du bundisme et de l'assimilationnisme: l'autonomie culturelle du peuple juif qui devait donner sa place aux Juifs de l'Empire russe. Son autobiographie reflète le regard lucide de l'historien sur la société qui l'entourait et sur les événements, bien souvent tragiques, dont il fut témoin et acteur. Ressort de cet ouvrage le portrait d'un homme rigoureux mais passionné, soucieux avant tout de transmettre le savoir et de témoigner.