Les Hospitaliers. De Jérusalem à Rhodes, 1050-1317

Le 27 novembre 1095, à Clermont, le pape Urbain II lance un vibrant appel à la chrétienté: il faut aller libérer Jérusalem et les Lieux saints de la tutelle des musulmans. A compter de là et jusqu'au milieu du XIIIe siècle, les croisades se succèdent, la dernière se soldant par la mort de Saint Louis. En réalité, les choses sont moins simples qu'il n'y paraît: Urbain II n'a jamais employé le mot "croisade", pour commencer. Et le Moyen Age tout entier est travaillé par des mouvements collectifs, des pèlerinages exaltés, des guerres saintes, qui rendent la notion de croisade très difficile à appréhender. Aujourd'hui encore, elle suscite des débats houleux parmi les historiens. L'auteur de ce petit livre se propose de faire le point sur le sujet, en recourant - on le lui pardonnera - à une métaphore culinaire "Que faut-il pour réussir une mayonnaise? Un bol et une cuillère de bois, un jaune d'?uf, de la moutarde, de l'huile. On mélange jaune d'?uf et moutarde dans le bol et l'on ajoute peu à peu l'huile, le tout étant vivement battu à la cuillère, salé et poivré. Et l'on obtient un objet culinaire complètement nouveau la mayonnaise. Que faut-il pour qu'il y ait croisade? Un contexte - favorable - de réforme, un pape inspiré, l'idée de la libération des Eglises d'Orient, la guerre sainte, le pèlerinage pénitentiel, la rémission des péchés et Jérusalem. De cet amalgame (lui aussi divin, car inspiré par Dieu!) naît la croisade: une idée neuve, un objet historique nouveau."

Présentation de l'éditeur C'est la totalité de l'histoire des Templiers qui est ici étudiée. Créé en 1120 par quelques chevaliers installés à Jérusalem pour incarner durablement les idéaux de la croisade, l'ordre du Temple s'est développé dans tout l'Occident. Ses missions l'ont porté sur le "front" de la Terre sainte et de l'Espagne de la Reconquista, soit les terrains d'affrontement, mais aussi de coexistence avec l'islam. Riche (mais pas autant qu'on l'a cru, même de son temps), puissant (mais beaucoup moins qu'on ne le dit, surtout de nos jours), il a mené jusqu'au bout son combat pour Jérusalem, même après la chute d'Acre en 1291. Il est supprimé en 1312, victime d'un procès fabriqué par les soins du roi de France Philippe le Bel et de ses conseillers.

Comment christianiser la guerre? Comment s'assurer un corps de soldats disposé à remplir fidèlement la défense de la chrétienté et sa lutte contre l'"Infidèle"? Pour ces deux missions, le Moyen Âge a créé, non sans résistances, des institutions originales: les ordres religieux-militaires. Ces chevaliers du Christ, "revêtus de l'armure de fer et de l'armure de la foi", vivent comme des moines et agissent comme des chevaliers. La Reconquista et les croisades ont favorisé leur expansion en Terre sainte, en Espagne et sur les rives de la Baltique. Avec la méfiance des monarques à l'égard de ces puissances militaires devenues parfois de véritables États, la substitution du thème de la mission à celui de la guerre, ces ordres religieux-militaires perdent de leur vitalité et sont acculés à la reconversion caritative. Alors naissent les légendes auxquelles l'historien fait un sort en rendant justice à ces témoins éclatants de l'imagination institutionnelle des gens du Moyen Âge.