Carnet de curiosités d'un géologue et autres brèves de laboratoire

Penser le temps est une faculté éminemment humaine, mais cette notion n'est pas pour autant une pure invention de l'esprit. Nous le mesurons pleinement quand nous commençons à penser à l'histoire de la Terre: apparue il y a 4,6 milliards d'années, elle risque de disparaître dans 4 autres milliards d'années, quand le soleil deviendra géant avant d'exploser. Entre l'instantanéité du temps vécu et la représentation de ces longues périodes historiques, géologiques ou cosmologiques, l'être humain peine à se situer et à se représenter exactement chronologies et moments. C'est la remise en perspective de ces notions que développe P de Wever dans cet ouvrage, en partant de la mesure du temps instantané pour aller vers des méthodes de datation des temps longs et nous entraîner dans la reconstitution de l'histoire de la Terre, à travers une passionnante démarche de détective du passé. Les grandes crises de la biodiversité, les évolutions biologiques, les modifications terrestres se mettent alors peu à peu à leur juste place dans l'esprit du lecteur pour lequel la chronologie des événements ayant affecté notre planète devient compréhensible.

Obéissant aux lois de la physique, lentement nourri des poussières de notre système solaire, un monde minéral a façonné le monde du vivant qui, à son tour, lui a progressivement rendu la part minérale qu'il lui avait empruntée - le temps d'une vie, le temps d'un cycle biogéochimique. Tout cela a construit ce que l'Homo sapiens de terrain appelle " les cailloux ". En somme, deux machines aussi aveugles l'une que l'autre fonctionnent en harmonie depuis au moins quatre milliards d'années. Harmonie ? Pas toujours, car il arrive que cet univers physique impose à la vie de redoutables contingences. Seuls - pour le moment - dans un univers sans écho, nous sommes réduits à évaluer le temps qui passe et celui qui est passé. Le temps reste l'obsession du géologue et du paléobiologiste : la mesure relative du temps " long " a été l'une des plus belles conquêtes de la géologie, puis les mesures radiométriques sont venues, y ajouter les jalons qui lui manquaient, mais la mesure relative du temps géologique par les fossiles testera pour longtemps un repère immédiatement exploitable par le géologue ou le paléontologue de terrain. Quant aux horloges moléculaires, fondées sur la comparaison des séquences de gènes d'organismes actuels, elles donnent un indice où les fossiles sont encore le seul moyen d'évaluer l'âge minimal des divergences entre les grands groupes du vivant. Cette Terre minérale qui a guidé et supporte encore la vie est la même qui, à chaque génération, permet la construction des êtres vivants, comme si une entité nouvelle apparaissait dans l'univers, avec ses erreurs fatales et ses succès. Oxygène, carbone, calcium sont là pour la nourrir, mais la complexe mécanique des gènes régit sa survie. Par son développement, sa croissance et son tribut à la sélection naturelle, chaque être vivant vient ainsi contribuer à une épopée dont on entrevoit à peine le début et dont nous n'osons guère imaginer l'issue. " (extrait de la préface)

Ils sont omniprésents dans notre environnement sans que nous y prêtions d'attention. Ils nous semblent figés mais ont pourtant leur propre vie : des cycles lents, mais inexorables. D'apparence souvent anodine, les cailloux recèlent bien des secrets. Ce monde minéral plus ancien que l'humanité, Patrick de Wever en livre les clefs. Des plus petites manifestations minérales jusqu'aux formations spectaculaires qui rythment nos paysages. Dans un tour du monde riche en anecdotes, il nous raconte les histoires des pierres précieuses incrustées dans certaines peintures, des sirènes de Haute Provence, des plages rouges de l'île de Groix ou encore du surprenant oeil du Sahara. Révélée par un vulgarisateur hors pair, la richesse de notre patrimoine géologique est un encouragement à le protéger.

Lorsqu'on parle de sciences forensiques, on pense immédiatement à l'ADN et aux nombreux dérivés de la série policière Les Experts. Mais l'analyse génétique est bien loin d'être la seule discipline scientifique à l'oeuvre dans les enquêtes judiciaires. D'un simple vol de palmier à l'arrestation du tueur de la Somme, la comparaison de grains de quartz, l'utilisation d'un géoradar ou encore l'analyse sismique ont déjà permis de confondre de nombreux suspects. La géoforensique est une facette encore inexplorée du true crime. En s'appuyant sur de véritables affaires résolues, françaises et internationales, Patrick de Wever et Richard Marlet dévoile les secrets de cette "science des cailloux" capable de mener les coupables à la justice.