GENS DE LETTRES, GENS DU LIVRE -

Voici venu le temps des petits prophètes. Ils susurrent que le papier est voué à disparaître, ils se réjouissent de la mort du livre, qui les dispense, croient-ils, d'en lire, ils clament l'avènement du tout-numérique et de sa révolution. Mais l'univers des prophéties est loin de notre monde réel. Robert Darnton met en parallèle les moyens électroniques de communication avec la puissance libérée par Gutenberg voilà plus de cinq siècles, il en mesure les effets anthropologiques sur la lecture, il aune les avantages mutuels qui lient bibliothèques et Internet, il examine enfin nombre de problèmes d'ordre pratique, c'est-à-dire culturels - par exemple, pourquoi maintenir les acquisitions de livres imprimés tout en accroissant la place faite au numérique, support désormais privilégié par les jeunes générations? Comment légitimer les monographies numériques aux yeux des conservateurs pour qui un livre ne peut exister que sous forme imprimée? Par quel paradoxe la bibliothèque, en apparence la plus archaïque des institutions, est-elle, du fait de sa position au coeur du monde du savoir, l'intermédiaire idéal entre les modes de communication imprimés et numériques? Chemin faisant, le lecteur découvre comment le livre met en forme la matière du monde, combien les processus de transmission modifient les textes mêmes, pourquoi le papier n'est pas entièrement remplaçable par le fichier numérique. que Shakespeare prouve la nécessité de conserver plus d'un exemplaire d'un livre, et ce que serait une République numérique des Lettres.

Extrait de l'introductionCet ouvrage, apologie sans retenue du texte imprimé passé, présent et à venir, traite du livre. C'est également une discussion sur la place du livre dans l'environnement numérique qui est devenu aujourd'hui une réalité fondamentale pour des millions d'êtres humains. Loin de déplorer les moyens électroniques de communication, je souhaite explorer les possibilités de les mettre en parallèle avec la puissance libérée par Johannes Gutenberg il y a plus de cinq siècles. Quel terrain commun existe-t-il entre le bon vieux livre et le livre électronique? Quels avantages mutuels lient bibliothèques et Internet? Ces questions peuvent sembler creuses dans l'abstrait, mais elles trouvent une dimension concrète dans les décisions que prennent au quotidien les acteurs de l'industrie de la communication, vaguemestres, informaticiens, juristes, éditeurs, bibliothécaires et une foule de simples lecteurs.Ayant moi-même joué un rôle de figurant dans ce domaine, je propose ce recueil d'essais comme guide éventuel à quiconque chercherait à se frayer un chemin dans le paysage de l'information. Mon propre itinéraire m'a conduit à travers de vastes territoires qui ne m'étaient pas familiers. Après une brève carrière de reporter consacrée à couvrir principalement les crimes et délits pour le Newark Star Ledger et le New York Times, je suis devenu professeur d'université et j'ai consacré l'essentiel de mon temps au XVIIIe siècle et à l'étude d'un sujet connu aujourd'hui sous le nom d'histoire du livre. Les recherches sur l'édition au siècle des Lumières m'ont conduit à observer les éditeurs à l'oeuvre dans le monde moderne quand j'ai passé quatre années au comité de lecture de la Princeton University Press et ensuite quinze années comme administrateur de l'Oxford University Press (États-Unis). Le quartier général de la OUP sur Madison Avenue m'a donné un aperçu du métier et de l'aspect universitaire de l'édition. Un été passé comme professeur détaché à la chaîne CBS m'a offert un nouvel aperçu des bureaux d'une entreprise située sur la Sixième Avenue. L'élection au conseil d'administration de la bibliothèque de la ville de New York m'a ramené au coeur du pays du livre à l'angle de la Cinquième Avenue et de la 42e Rue. À cette date je publiais des livres grand public pour les éditions W. W. Norton à un pâté d'immeubles de là et des articles pour la New York Review of Books du côté de Broadway et de la 57e Rue. L'aurais-je prévu que je n'aurais pu suivre un cheminement plus significatif dans l'univers contemporain du livre. Mais tout avait été affaire de chance et d'improvisation à mesure que les occasions se présentaient.

On évoque souvent, comme modèle de la profession d'auteur qui émerge au XVIII ? siècle, la brillante carrière de Jean-Jacques Rousseau ou la qualité polémique des écrits de Camille Desmoulins. Mais s'agit-il de parcours majoritaires au sein d'une république des lettres dont les institutions culturelles sont en pleine mutation et qui se veut, en principe, ouverte à tous ? Par une analyse quantitative de l'ensemble de la population des lettrés et une analyse sociologique de quelques carrières exemplaires d'écrivains, aux extractions sociales très diverses, Robert Darnton met au jour non pas une mais des conditions du métier d'écrivain. En s'appuyant sur de nombreuses sources - rapports de police, ou almanachs de la population de lettrés - l'auteur dévoile, des salons aux mansardes en passant par la Bastille, l'envers du décor. Que leurs écrits soient destinés aux éditeurs révolutionnaires ou aux ministres en place, les gens de lettres, dans leur grande majorité, ne peuvent en réalité vivre de leur plume et évoluent loin des grandes figures auctoriales des Lumières qui inspirent ces " Rousseau du ruisseau ". Intégrés ou non à l'ordre social très fermé de la république des lettres, ces écrivains de plus en plus nombreux font l'objet d'une surveillance accrue de la part d'un Etat à la crise duquel ils contribuent, et qui débouchera sur la chute de l'Ancien Régime. Robert Darnton dresse pour la première fois le tableau d'une France littéraire composite au XVIII ? siècle alors que la montée en puissance de l'écrivain apparaît comme un nouveau type de pouvoir dans la fabrique du monde moderne.