Une famille d'Europe centrale (1772-1914)

Ce choix de lettres entre le poète Zbigniew Herbert et cinq brillants intellectuels polonais de l'émigration offre au lecteur un panorama de la vie culturelle et politique de la seconde moitié du XXe siècle, de part et d'autre du rideau de fer. Si les oeuvres de Herbert sont célèbres, la discrétion de l'homme fait qu'il reste mal connu. Or, chacun des correspondants étant doté d'une forte personnalité, ces échanges privés se déploient en de multiples directions ; ils concernent l'art avec Czapski et Herling, les questions éditoriales avec Giedroyc, le "rédacteur" de la célèbre revue Kultura, le voyage et l'histoire avec Jelenski, l'économie, la politique... et les potins avec Hertz. Deux constantes, pourtant, dans ces dialogues : l'amitié et l'ironie. Tous ces personnages, qu'ils aient ou non choisi l'exil, ont été confrontés à une forme de perte, du fait de la guerre et du totalitarisme, et ils s'en sont défendus avec des livres. Et c'est aussi cette histoire que raconte le présent recueil.

4e de couverture : En 1941, lorsque l'Allemagne se retourna contre l'URSS, des dizaines de milliers de Polonais - hommes, femmes et enfants - furent libérés des camps de prisonniers soviétiques et autorisés à rejoindre l'armée polonaise formée dans le sud du pays. Le peintre et officier de réserve Joseph Czapski fut l'un des survivants de ce périple meurtrier. Le général Anders, commandant en chef de l'armée, assigna à Czapski la tâche d'accueillir les Polonais qui s'engageaient et d'enquêter sur la disparition de milliers d'officiers disparus. Bloqué à tous les échelons par les autorités soviétiques, Czapski ignorait qu'en avril 1940, les officiers avaient été abattus dans la forêt de Katyn. Le récit de Czapski sur les années qui ont suivi sa libération du camp, la formation de l'armée polonaise et son périple en Asie centrale et au Moyen-Orient pour combattre sur le front italien est un témoignage capital sur les souffrances des Polonais en URSS. L'auteur y mêle des portraits de ses compagnons, des réflexions philosophiques ainsi que le récit de ses rencontres avec de grandes figures littéraires, dont Anna Akhmatova.Notes Biographiques : Né à Prague en 1896 dans une famille aristocratique polonaise, Joseph Czapski passa son enfance en Biélorussie, puis fit des études de droit à Saint-Pétersbourg et de peinture à l'Académie des Beaux-arts de Cracovie. Czapski fut parmi les rares officiers de l'armée polonaise qui survécurent au massacre de Katyn en 1940. Son livre Souvenirs de Starobielsk retrace ses efforts pour faire connaître la vérité à propos de ce crime. Comme peintre, Czapski est connu notamment pour son appartenance au mouvement kapiste, qu'il contribua à fonder avec quelques amis, pendant son séjour à Paris (1924¿1933). Après la Seconde Guerre mondiale, il vécut en exil en France, à Maisons-Laffitte, dans la banlieue de Paris. Il participa à la fondation du mensuel culturel polonais Kultura de Jerzy Giedroyc. Il y est mort en 1993.

Né le 3 avril 1896 à Prague d'une famille aristocratique polonaise, Joseph Czapski a passé son enfance en Biélorussie avant d'aller étudier le droit à Saint-Pétersbourg puis de faire les Beaux Arts à Varsovie et ensuite à Cracovie. Il séjourne à Paris entre 1924 et 1933, période pendant laquelle il fonde avec des amis le mouvement kapiste, très influencé par la peinture de Paul Cézanne. Engagé dans l'armée polonaise, il est l'un des rares officiers à réchapper au massacre de Katyn en 1940. Après la guerre, durant laquelle il fut interné au camp de Griazowietz en Russie où il dicta à deux compagnons cette conférence sur Proust, il s'exile en France, à Maisons-Laffite, jusqu'à sa mort le 12 janvier 1993. Il fut très impliqué dans le mensuel polonais Kultura.