Lettres du Stalag. 1940-1945

Le 15 août 1944, les Alliés - dont une armée française reconstituée et opérationnelle - débarquent sur les plages de Provence, puis mènent une campagne qui débouche sur la libération de la vallée du Rhône, des Alpes, du Languedoc et du Massif central. Cette campagne s'achève par la libération de Lyon et la jointure avec les unités venant de Normandie, au nord de l'Ain. Dix ans après "Provence 1944" (Gaussen, 2014), Jérôme Croyet a rassemblé de nouveaux documents et témoignages de militaires et de civils, issus de fonds privés et publics, qui nous offrent une lecture encore renouvelée d'un événement trop souvent occulté de notre récit national au profit du débarquement de Normandie. Or, c'est autant au sacrifice des hommes venus de Méditerranée qu'à ceux débarqués sur les rives de la Manche que notre pays doit sa liberté.

Formant une arme distincte depuis la fin de l'Ancien Régime, les hussards ont écrit les pages les plus glorieuses de l'histoire des guerres révolutionnaires et impériales. C'est à cette figure emblématique que s'attache ici Jérôme Croyet, en prêtant une attention toute particulière au quotidien de ces combattants d'élite. Qui étaient-ils ? Comment étaient-ils recrutés ? Comment vivaient-ils en garnison et dans les combats ? Comment le mythe du hussard s'est-il constitué? Car, de Conrad à Ridley Scott en passant par Conan Doyle et son Brigadier Gérard, Jean Giono ou la bande dessinée, la figure du hussard n'a cessé d'occuper une place de choix dans l'imaginaire. On trouvera au fil de ces pages de nombreuses images rares, des miniatures d'époque ainsi que des dessins inédits réalisés spécialement pour ce livre parle bédéiste Michel Faure.

Il est rare que l'on montre l'épopée napoléonienne du point de vue de ceux qui l'ont faite au quotidien. Depuis plusieurs années, Jérôme Croyet s'attache à recueillir les témoignages des plus humbles artisans de cette formidable page d'histoire: lettres, mémoires inédits, documents évoquant la vie des troupes. Ils y parlent de leurs exploits, de leurs souffrances, de leurs idéaux, de leur résignation, parfois de leurs amours de passage; ils évoquent leurs chefs, expriment leur admiration pour le premier d'entre eux, l'Empereur; ils parlent des contrées qu'ils traversent et du pays qu'ils ont laissé derrière eux. La collection réunie au cours du XXe siècle par les frères Brunon, qui se trouve actuellement au Musée de l'Empéri (Salon-de-Provence) et qui a été spécialement photographiée pour le présent ouvrage, constitue une source inépuisable pour qui s'intéresse à la vie quotidienne des soldats de Napoléon. Bien plus qu'une collection d'uniformes et d'armement, elle réunit de nombreux objets curieux et modestes: matériel d'écriture, cantines, portraits d'hommes du rang qu'ils se sont fait faire au fil des campagnes, etc. Dès lors, le lien entre ce fonds et le travail de Jérôme Croyet était évident. Et vue d'en bas, l'épopée n'en est pas moins imposante...

Résumé : La 11e Panzerdivision est créée en août 1940 à partir de la 11. Schützen-Brigade. Cette brigade commence la guerre au Danemark puis en France, où elle gagne le surnom de "Brigade Fantôme", car son chef manoeuvrait son unité avec une telle vitesse qu'elle surgissait ou frappait toujours là où l'ennemi l'attendait le moins. La nouvelle division reprend les traditions de la brigade, dont son insigne (un spectre chevauchant un char), et devient donc la "division fantôme".