Louis XVI a la parole. Autoportrait du roi très chrétien, lettres, discours, écrits politiques

Résumé : Il y a eu beaucoup de voyages de découvertes au XVIIIe siècle. Aucun ne ressemble à celui de La Pérouse, parti de Brest, il y a deux cents ans. C'est le seul voyage de cette importance qui ait été pris en charge par le Gouvernement d'un grand pays, le seul que le roi de ce grand pays ait préparé lui-même. Louis XVI, puisque c'est de lui qu'il s'agit, avait rédigé pour cette expédition des instructions si détaillées, si bien conçues, en particulier sur les relations avec les naturels, sur la discipline et sur les mesures à prendre pour la sécurité des équipages, que toutes les fois où La Pérouse s'en est écarté, il en est résulté de graves accidents. C'est la première fois que, par la volonté de son roi, une grande nation conçoit une expédition, non comme une entreprise faite à son seul bénéfice, mais comme un échange tel que les populations démunies et misérables des terres visitées seront amplement payées des renseignements et des productions nouvelles qu'elles donneront aux voyageurs. Au-delà du pittoresque du Chili, de l'île de Pâques, de l'Ouest américain encore inconnu, des atolls du Pacifique et de l'héroïque randonnée d'un membre de l'expédition à travers toute la Sibérie, ce livre est aussi l'histoire d'une grande entreprise scientifique.

Quatrième de couverture Si vous rencontriez Louis XVI dans la rue, le reconnaitriez-vous ? Non sans doute, pas plus que le plus grand nombre de ses contemporains habitués aux mauvais portraits reproduits à l'infini. La fille aînée de Louis XVI se plaignait souvent, à l'époque de la Restauration, de ne trouver aucun portrait de son père qui fût ressemblant. Un autre témoin déclarait crûment que la plupart de ces portraits étaient des " charges ", c'est-à-dire des caricatures. Or, à l'analyse, cette image (faiblesse physique et morale du Roi) apparaît comme une pièce nécessaire aux explications traditionnelles sur lesquelles partisans et adversaires de la Révolution se retrouvent sans discussion pour justifier la violence et la guerre civile. En réalité, la connaissance de ce Roi si contesté fournit un fil conducteur radicalement nouveau pour lire les grands événements de la Révolution. Au coeur de l'Histoire, il y a toujours des hommes... D'où l'intérêt de cet ouvrage consacré à la personne de Louis XVI et rassemblant les recherches de Pierrette et Paul Girault de Coursac, inédites à ce jour, relatives au portrait physique et moral du Roi. A travers de nombreux tableaux, gravures, dessins, les portraits les plus vraisemblables de l'enfance à la mort permettent de découvrir avec surprise un homme de grande taille, cavalier accompli, d'une prestance incontestable expliquant la fascination qu'il a exercée au dire même des témoins sur tous ceux, amis et ennemis, qui l'approchaient. On comprend mieux l'attitude de ce Roi qui tenta presque seul (et faillit réussir) de mettre en échec par son calme et sa fermeté la mécanique infernale de l'enchaînement provocation-répression-guerre civile, moteur de la Révolution. Paul et Pierrette Girault de Coursac font découvrir le comportement privé du souverain dans l'intimité et en société. Ils permettent que l'on se fasse enfin une idée juste d'un " autre homme ".

L'Assemblée législative et la Convention ont mis quatre mois pour préparer l'accusation contre Louis XVI ; les trois défenseurs du Roi, Malesherbes, Tronchet et Desèze ont eu huit jours à peine pour y répondre au nom de leur client, le 26 décembre 1792. A l'occasion du bicentenaire de cette défense, il était important de la publier dans son état original, avec ses innombrables corrections et repentirs, témoins muets de la hâte désespérée de ses trois auteurs. Jean-Marc Varaut en assure la présentation. De leur côté, Paul et Pierrette Girault de Coursac, en complément de leur Enquête sur le Procès du Roi tout récemment parue, en ont établi le texte et fourni les commentaires explicatifs. Les défenseurs se réfèrent à des événements bien connus des auditeurs de l'époque, mais qui sont très lointains et souvent mal connus du lecteur moderne. Il a été jugé utile aussi de donner le procès-verbal authentique du premier interrogatoire du Roi par la Convention : trop souvent on en donne seulement un texte gravement falsifié par Le Moniteur. Un livre dont ne peuvent se passer tous les Français qui ont à coeur de connaître un peu mieux une page dramatique et importante de leur histoire, tous les hommes de bonne volonté qui se posent des questions sur l'origine des procès politiques, et à qui la manifestation de la vérité n'est pas indifférente.

La route de Varennes! Que d'historiens l'ont suivie pour s'égarer dans le dédale des mémoires écrits longtemps après l'événement ou pour interpréter des faits non établis. Mais si l'on consulte les documents (ils existent!), on apprend quel est le prix habituel d'une berline de voyage, quelle distance sépare les relais de poste, combien de temps une voiture quelconque met à la parcourir, quel délai est nécessaire pour changer de chevaux, à quelle heure le Roi est passé en tel point de la route... Et si l'on examine les mémoires des officiers responsables de la route du Roi, le général Bouillé et son fils aîné, Choiseul et Coguelat - c'est bien le moins qu'ils s'excusent de l'échec, en accusant le Roi - on va de surprise en surprise: leur correspondance de l'époque trahit leurs mémoires, et dans ces mémoires, ils s'accusent involontairement en croyant se défendre. Au cours de cette extraordinaire enquête, on obtient des aveux, même de témoins morts depuis des siècles! De l'après Varennes, les historiens ont peu parlé, sinon pour dire que la famille royale avait été emprisonnée, mais que Barnave, touché par la beauté de la Reine, avait réussi à sauver momentanément la monarchie, malgré le peuple soulevé par la "trahison" du Roi. C'est justement en ce qui concerne l'après Varennes que la surprise est la plus complète. Une surprise enfermée dans les archives de l'Assemblée, comme dans le compte-rendu des séances. Des adresses sauvées de la destruction systématique, des aveux échappés aux députés eux-mêmes, non pas dans leurs discours arrangés et réfléchis, mais dans leurs interventions spontanées. Et c'est la révélation: tout était prêt pour abolir la monarchie, pour juger le Roi et pour le condamner au retour de Varennes. Paul et Pierrette Girault de Coursac disent pourquoi les députés ont renoncé à ce projet. Et l'on trouvera dans ces pages, à la suite de trente ans de recherches, tout ce que les Français auraient voulu savoir sur la route la plus fréquentée et la plus mal connue de l'histoire de France: la route de Varennes. Cette troisième édition est augmentée de la Déclaration du Roi à tous les Français à sa sortie de Paris dans sa version intégrale. En effet, ce texte capital où le Roi expose ses motifs de départ à Montmédy (et non de fuite!) n'est jamais cité exactement ni complètement. Les auteurs ont pu l'établir et le reproduire à partir de la minute (écrit original) de la main même du Roi, qui subsiste seule aux Archives nationales.