Revue archéologique N° 2/2009

Résumé : Il y a près de 2 millions d'années, une première vague d'"immigrants" venus d'Afrique peuple le continent du Caucase à l'Atlantique. Une deuxième vague invente l'art rupestre et partage une culture qui embrasse, elle aussi, l'Europe. Il y a 8000 ans, une révolution venue du Proche-Orient, le Néolithique, implante l'agriculture et les premiers villages. Puis naît, à l'âge du Bronze, la civilisation urbaine, qui couvre progressivement tout le territoire. Sur les vestiges de l'Empire romain s'impose l'ordre féodal. Enfin, l'histoire européenne oscille entre des empires vastes mais provisoires et l'éparpillement d'unités territoriales souveraines. Seule l'archéologie peut faire revivre, à partir des archives du sol, cette longue mémoire, entre vie quotidienne, pratiques religieuses et relations avec l'environnement. Quinze archéologues européens se sont associés autour d'un même projet : contribuer, par une meilleure compréhension de la préhistoire et de l'histoire des Européens, à une plus juste perception de leur destin collectif.

Récit d'une des aventures les plus romantiques de l'histoire de l'archéologie, La Conquête de l'Assyrie nous conduit sur les pas des premiers archéologues qui, de 1840 à 1860, exhumèrent les cités et palais de la Mésopotamie antique. Mogens Trolle Larsen livre une série de portraits attachants de ces hommes peu ordinaires: un consul français opiomane et misanthrope, Paul-Emile Botta; un anglais, jeune et passionné, Austen Henry Layard; un Anglo-arabe, Hormuzd Rassam, qui enrichit notablement la collection du British Museum ou encore Edward Hincks, pasteur irlandais qui se fit l'artisan du déchiffrement du cunéiforme. Animés par un désir commun de mettre au jour les vestiges d'un Orient perdu, ces pionniers de l'archéologie firent surgir les premières traces tangibles de ce qui, à cette époque, n'était encore qu'un mythe: Babylone et Ninive. Ils apportèrent la preuve que ce "berceau de la civilisation", évoqué dans la Bible, avait bel et bien existé. Leurs trouvailles fabuleuses allaient transformer radicalement la vision du monde que se faisait l'Europe en cette seconde moitié du XIXe siècle. Partant de sources inédites - correspondances, carnets personnels, rapports scientifiques de ces archéologues -, Mogens Trolle Larsen retrace magistralement le contexte historique de la découverte inattendue d'une des plus anciennes civilisations, celle de la Mésopotamie, et de la naissance d'une discipline: l'assyriologie.

Plus variée que la fouille à laquelle elle est souvent réduite, l'archéologie s'occupe autant des rêves, des arts ou des religions que des techniques, des gibiers ou des habitats, par exemple. Ce manuel offre une vision globale des méthodes archéologiques existantes. Il aborde dans un premier temps les théories et méthodes pour s'intéresser ensuite aux matériaux, à l'anatomie, à l'espace ou à l'archéozoologie. Didactique et richement illustré, il s'adresse tout particulièrement aux étudiants en histoire, histoire de l'art et archéologie ainsi qu'aux passionnés qui y trouveront matière à étoffer leurs connaissances.

Si Pompéi offre au visiteur la vision de vastes édifices publics et de multiples commerces, témoins d'une riche activité économique, sociale et politique, Herculanum fascine peut-être encore davantage par l'état de conservation exceptionnel de l'habitat privé: luxueuses villas de villégiature, immeubles à étage destinés à la location, échoppes d'artisans - boulanger, restaurateur, tisserand, foulon -, dont les ustensiles et le mobilier quasi intacts restituent une miraculeuse impression de vie et d'intimité. Les étagères en bois de la maison de Neptune, portant leurs amphores; dans la maison éponyme, la grande cloison de bois aux clous de bronze, sa table de marbre et sa presse à étoffes, également en bois; les meules de la boulangerie; les escaliers qui mènent aux étages, les corridors conduisant aux cuisines ou aux latrines, les toits et les balcons... frappent l'imagination à l'égal des somptueuses décorations préservées sur le site: sols de marbre de la maison du Bicentenaire, mosaïques du nymphée à la villa de Neptune, fresques du sanctuaire des Augustales ou de la basilique. La typologie des maisons d'Herculanum présente, par sa variété s'écartant de l'archétype de la domus romaine à atrium, un intérêt tout aussi grand: qu'il s'agisse de la maison samnite en bloc de tuf rectangulaire à décor en stuc peint imitant le marbre; de l'escalier en maçonnerie de la maison de la Belle Cour, menant à une galerie; et surtout des magnifiques demeures ouvertes sur les jardins et les belvédères donnant sur la mer. Dans la maison d'Argus, le péristyle est roi, l'atrium a disparu. Dans la maison de l'Atrium en mosaïque, comme dans la maison des Cerfs, l'agencement de la demeure n'est plus replié autour de lui et du tablinium qui le prolonge: il s'ordonne autour du jardin et des belvédères tournés vers la mer. Aux appartements d'hiver répond le séjour d'été, avec son propre triclinium et, autour du jardin, son vaste cryptoportique, couvert et à fenêtres, remplaçant, pour plus de confort, le classique péristyle exposé aux vents. Découverte en 1750 lors du creusement d'un puits et aussitôt devenue l'objet de fouilles, la villa des Papyrus est sans conteste la plus somptueuse du monde gréco-romain: y furent extraits mille huit cents rouleaux de papyrus, constituant la bibliothèque de l'érudit beau-père de Jules César, Lucius Calpurnius Pison, la seule à nous être parvenue dans son intégralité. Longtemps interrompues, les fouilles de cette splendide villa, dont la piscine, les belvédères, les péristyles ont inspiré la villa Getty à Los Angeles, ont repris à la fin du siècle dernier, révélant une profusion d'oeuvres d'art, sculptures de marbre (L'Amazone) et de bronze (Le Coureur, Le Faune endormi).