Eugène Varlin. Chronique d'un espoir assassiné

Quels arguments ont pu justifier la domination coloniale des nations européennes sur le monde? Par quel processus les idéaux des Lumières prônant l'égalité fondamentale de tous les êtres humains ont-ils été retournés pour cautionner l'asservissement de peuples entiers au XIXe siècle? Comment certains penseurs libéraux, si virulents à l'égard du despotisme en Europe, ont-ils pu prôner, sans l'ombre d'un remords, la conquête des Amériques, de l'Inde, de la Chine puis de l'Afrique par les nations occidentales? Dans un essai rigoureux, Jennifer Pitts expose d'abord les critiques acerbes que des penseurs britanniques tels Adam Smith, Jeremy Bentham et Edmund Burke formulent à l'égard de la domination impériale de l'Inde par la Grande-Bretagne à la fin du XVIIIe siècle. Puis elle analyse le glissement progressif de la pensée libérale qui, sous l'influence de philosophes comme John Stuart Mill, réduit les autres civilisations du monde au rang peuples "arriérés" et "barbares". Bientôt c'est Tocqueville, penseur de la démocratie, qui se fait le promoteur de la colonisation de l'Algérie par la France. La régression est si manifeste qu'au milieu du XIXe siècle, des deux côtés de la Manche, pratiquement plus aucun intellectuel n'est prêt à élever la voix contre un système qui spolie et massacre les peuples indigènes aux Indes, aux Amériques, en Algérie... En remontant aux sources intellectuelles de la bonne conscience coloniale, Jennifer Pitts apporte une contribution essentielle à la compréhension de la première mondialisation si brillamment analysée par C. A. Bayly dans La naissance du monde moderne (Le Monde diplomatique/Éditions de l'Atelier, 2006).

C. A. Bayly est professeur d'histoire, spécialisé dans la colonisation à l'université de Cambridge. Il a écrit de nombreux ouvrages sur les empires coloniaux publiés en Grande-Bretagne. La parution de La naissance du monde moderne en Grande-Bretagne a été saluée comme un événement par la presse britannique et américaine (Newsweek, Sunday Times, Daily Telegraph, The Independant). Michel Cordillot, traducteur de cet ouvrage, est professeur de civilisation à l'université Paris VIII. Il a notamment publié La Sociale en Amérique, Dictionnaire biographique du Mouvement ouvrier francophone aux Etats-Unis (1848-1922) (Les Editions de l'Atelier, 2002).

Le socialisme eut son heure de gloire aux Etats-Unis entre 1885 et 1922. Cette histoire est connue. Ce qui l'est moins, toutefois, c'est la contribution de l'immigration française à ce mouvement politique. Des exilés de la Commune de Paris aux mineurs du nord de la France, nombreux sont les ouvriers et militants francophones qui ont poursuivi leurs luttes politiques aux Etats-Unis après y avoir élu domicile. L'historien Michel Cordillot nous rappelle dans ce livre les luttes, les espoirs et la vie quotidienne de ces socialistes français d'Amérique. Révolutionnaires du Nouveau Monde, c'est aussi un livre sur l'immigration. A travers l'histoire de ces drôles de Français d'Amérique, on découvre en effet toutes les difficultés, les espérances et les modalités d'acculturation au Nouveau Monde. Une expérience qui n'est pas sans rappeler celle des Canadiens français exilés en Nouvelle-Angleterre, avec lesquels ces socialistes eurent parfois maille à partir.

150 ans après sa fin tragique, la Commune de Paris demeure paradoxalement mondialement connue et largement méconnue à la fois. En cause les débats, enjeux de mémoire et relectures ultérieures qui en ont été faites et ont nourris les mythes et fantasmes qui l'entourent. Mais que fut, en réalité, la Commune de Paris ? Quels enjeux a-t-elle soulevé, et quelles controverses en entourent la mémoire ? Quels lieux emblématiques de la capitale a-t-elle marqué de son empreinte ? Enfin, et surtout, qui étaient celles et ceux qui y ont pris part ? Que furent leur vie, leurs engagements ? A l'occasion du cent-cinquantième anniversaire de cet événement emblématique, un collectif d'une trentaine de chercheurs et chercheuses a rassemblé pour la première fois, en un seul et même volume, l'ensemble des connaissances cumulées à son sujet, embrassant une grande variété de contenus (biographies, synthèses thématiques, présentations de lieux, retour sur des questions controversées). Très richement illustré, il constitue une entrée sans équivalent dans cette page méconnue de l'histoire sociale française et internationale.