Le débat des années 1840 sur l'abolition de l'esclavage. Une anthologie

Etait-on prêt, en 1832, à voir un personnage africain ou afrodescendant se venger des horreurs de la traite et de l'esclavage sans subir des punitions atroces ou être mis à mort ? De nombreux textes narratifs produits dans la première moitié du XIXe siècle - dont l'Atar-Gull d'Eugène Sue - suggèrent que cela était possible. Mais au théâtre, voir châtier un Blanc, qui se dit "bon" pour ses esclaves tout en profitant des lois qui lui permettent de se défaire d'eux quand ils ne sont plus capables de travailler, était sans doute plus difficilement supportable, surtout si le Noir vengeur de sa famille et de sa "race" articule à plusieurs reprises ses mobiles, fait preuve d'intelligence et d'agentivité et réussit à tromper même l'Académie française. Le Noir d'Aïoumbo de Boulé et Parisot obligeait les spectateurs à regarder cette réalité en face et, partant, à imaginer la fin du système colonial basé sur le travail servile et un Code légal qui favorisait certaines personnes aux dépens d'autres. Atar Gull. Il m'a fallu dévorer la haine qui me tordait le coeur, le rire sur les lèvres, te servir et baiser la main qui m'avait frappé ! Un seul espoir soutenait mon courage, celui de la vengeance ! et chaque jour l'avançait d'un pas ! ... Le Noir d'Aïoumbo, III, 8

Dans Les Chevaliers du saphir, roman-feuilleton publié en 1869 et 1872, Paul Saunière développe une histoire où le crime et l'esclavage des Noirs sont imbriqués l'un dans l'autre d'une façon originale. L'action se passe tantôt en France, tantôt aux Etats-Unis, c'est-à-dire dans des pays où des histoires d'argent et d'idéologie jouent un rôle important. Aussi l'espace-temps devient-il extensible pour accommoder tous les développements de l'intrigue non linéaire. Si le titre de ce roman cherche à fixer l'attention du lecteur sur un groupe d'hommes (les chevaliers du saphir) dont les membres et les actions criminelles restent ignorés du grand nombre, il y a aussi des femmes qui, décidées à lutter contre l'injustice et le malheur, vont transformer la donne romanesque.

Ce second tome des Chevaliers du saphir, roman-feuilleton de Paul Saunière, continue et met fin à l'histoire du crime et de l'esclavage des Noirs commencée au tome 1. Sont dénoncés ici une préoccupation de l'argent et des maux provoqués par des distinctions iniques de race et de caste. L'auteur souligne en particulier les effets persistants de l'esclavage perte d'identité, séparation des familles dans le monde moderne et prône une reconnaissance et une réconciliation entre toutes les personnes de bonne volonté. Membre de la Société des gens de lettres depuis 1863 et nommé chevalier de la Légion d'honneur en 1877, Saunière est un auteur bien apprécié en son temps et un homme estimé de ses pairs.

L'âge des révolutions fut aussi celui du roman et de l'avènement de la fiction réaliste, un style qui joua un rôle essentiel dans notre manière d'appréhender l'Histoire. C'est particulièrement vrai en ce qui concerne l'histoire de la révolution haïtienne, un évènement qui, paradoxalement, pour être méconnu historiquement, a néanmoins été un sujet privilégié pour les auteurs français de la première moitié du XIXe siècle. Ils trouvèrent notamment dans la vie fascinante de Toussaint Louverture l'inspiration pour des textes mêlant le factuel à l'invention, remodelant l'Histoire récente pour en faire de nouvelles histoires. Au-delà de la figure historique de Louverture, c'est en effet Haïti tout entier que la littérature française se réapproprie symboliquement, par le biais de textes comme ceux réunis ici qui écrivent et réécrivent son histoire, à la croisée des faits et de l'invention.