Le Musée des beaux-arts d'Arras

Sur la côte Nord-Ouest d'Amérique du Nord (Colombie-Britannique canadienne, Oregon et Etat de Washington aux Etats-Unis) vivent des peuples méconnus du grand public, riches de cultures homogènes et très spécifiques. Pratiquant de manière générale une hiérarchisation marquée de leurs sociétés, à la différence des autres grandes aires culturelles amérindiennes, ils ont également développé des formes artistiques très abouties et très valorisées qui s'expriment, entre autres, dans le travail du bois dont les mâts totémiques sont, sans doute, les créations les plus connues. Ces productions trouvent leur plénitude et leur aboutissement dans la tradition particulière du potlatch, cérémonie comportant masques, danses, chants, festins et dons d'objets précieux et dont la fonction dépasse le seul rôle d'une festivité. Peuples tournés vers la mer, Tlingit, Haïda, Nuh-chah-nulth... nous font découvrir de nouvelles facettes, inhabituelles, des Indiens d'Amérique.

Dans ce large espace qui va de l'ouest des Grands Lacs aux Rocheuses et du Texas aux Birch Mountains, des populations aux traits bien différenciés ont vécu pendant des siècles de chasse, pêche et agriculture jusqu'à ce que l'arrivée du cheval aux XVIIe-XVIIIe siècles bouleverse totalement les modes de vie de la plupart d'entre elles, créant une dynamique aussi brillante que brève. Pourtant, entre guerres indiennes du XIXe siècle, Buffalo Bill et western américain, le grand public ne connaît guère que cette période-là et dans une vision largement biaisée par l'objectivité très relative de ceux qui la rapportent. Comme avec les trois précédents ouvrages, le musée du Nouveau Monde de La Rochelle souhaite donc contribuer à une meilleure connaissance ethnographique des peuples des Amériques en mettant aussi en valeur des collections françaises publiques et privées. Des textes rédigés par les meilleurs spécialistes et enrichis d'une iconographie riche et variée, permettent donc d'offrir à la découverte virements et parures, abris et habitations, nourriture, chasse, guerre et cérémonies de ces peuples devenus mythiques.

Gustave Guillaumet est l'une des figures marquantes de l'orientalisme français. Pourtant, bien que très présente dans de nombreux musées, en particulier au musée d'Orsay, et dans les principales expositions consacrées à la peinture orientaliste des dernières décennies, son oeuvre reste peu connue, et sa fortune critique relative. Cet ouvrage étudie particulièrement le versant algérien de l'orientalisme français, dans une perspective à la fois esthétique, historienne et culturelle. Il éclaire un moment privilégié d'une histoire partagée et nous invite à réévaluer un oeuvre essentiel. Guillaumet est l'un des premiers artistes à avoir visité de façon intensive l'Algérie, d'Oran à la Kabylie, des Hauts-Plateaux aux oasis et au Sahara. Son oeuvre, qualifié parfois d'ethnographique, est aussi exigeant et poétique, sensible et grave. Influencée par les Maîtres des Ecoles du Nord et fruit d'un itinéraire complexe, sa peinture est empreinte de modernité et porteuse de ses recherches dans diverses directions : naturalisme, impressionnisme, intimisme, idéalisme. Peintre-écrivain à la sensibilité républicaine, il est aussi un observateur privilégié de la domination coloniale. Reconnu précocement au Salon, salué par la critique, son succès ne se dément pas. A. son décès prématuré, à près de 47 ans, on salue son travail pictural que l'on juge même supérieur à celui de son éminent prédécesseur, Fromentin.