Dessiner pour bâtir. Le métier d'architecte au XVIIe siècle

Alexandre Cojannot est conservateur à la direction des Archives du ministère des Affaires étrangères, membre de la Commission nationale des monuments historiques et membre du comité scientifique pour le suivi de la restauration de l'hôtel Lambert

Résumé : Multipliant les points de vue et les angles d'approche sur la figure polymorphe de l'architecte moderne qui émerge au XVIIe siècle, cet ouvrage permet de rendre compte au plus près de l'histoire collective des architectes et de mieux discerner la singularité de chacun des représentants de cette profession en devenir. Hier comme aujourd'hui, l'architecte a toujours exercé une activité polymorphe, dont on peut difficilement juger à partir des seules oeuvres bâties. Alliant réflexions théoriques et connaissances pratiques, il compose avec les attentes sociales, politiques et artistiques de son époque pour concevoir des édifices, tantôt voués à être construits et utilisés, tantôt à demeurer de simples idées exprimées par le texte et l'image. Dans cette longue histoire, le XVIIe siècle occupe une place centrale en France. Succédant aux " maîtres des oeuvres " de la période médiévale, la figure de l'architecte émerge alors sous sa forme moderne : distinction croissante des fonctions sur le chantier, nouveaux statuts du dessin, apparition de l'enseignement, passage de l'atelier à l'agence et émergence de la figure sociale de l'architecte sont les principaux aspects de cette professionnalisation. Dans le prolongement des réflexions suscitées par l'exposition " Dessiner pour bâtir. Le métier d'architecte au XVIIe siècle " (Paris, Archives nationales, 2017-2018), une série de huit essais largement illustrés reviennent sur chacun de ces aspects, qui sont au coeur de la fabrique de l'architecture et en éclairent le processus créatif.

Au printemps 1650, le tableau du Ravissement de saint Paul de Nicolas Poussin (musée du Louvre) quittait Rome pour Paris. Il avait fallu cinq ans pour que le peintre finisse par satisfaire la demande du poète Paul Scarron. Vingt ans après, le même tableau était extrait des collections de Louis XIV pour être commenté deux fois au sein de l'Académie royale de peinture et de sculpture. Les deux conférences, dont l'une de Charles Le Brun, soulignaient les exceptionnelles qualités formelles de l'oeuvre et la complexité de son contenu. Comment comprendre qu'un tableau que Poussin a peint contre son gré ait le plus suscité l'attention des peintres français du XVIIe siècle ? Telle est la contradiction à laquelle cet essai se confronte, en scrutant le tableau avec minutie et en s'interrogeant sur la capacité d'un regard contemporain à rendre compte d'un tableau ancien. Comment un peintre isolé vivant à Rome pouvait-il concevoir un sujet religieux qu'il savait devoir être goûté dans un salon littéraire parisien ? A quels types d'attentes, mondaines, culturelles, poétiques ou spirituelles pouvait-il vouloir répondre ? En quelle mesure le lieu de création, la Rome baroque, participe-t-il de la spécificité du tableau ? Comment comprendre la fortune singulière de celui-ci dans la France du Grand Siècle ? A travers l'étude de la genèse puis de la réception du Ravissement de saint Paul, du milieu des années 1640 à la fin des années 1670, il s'agit de mieux cerner la manière dont un artiste éminent pouvait appréhender la production d'un tableau et les modalités par lesquelles une oeuvre pouvait être attendue, réinventée, intronisée enfin en sa qualité d'oeuvre d'art dans la société du XVIIe siècle.