Confucius. Une notice biographique de Edouard Chavannes sur Confucius et le confucianisme

Les héroïnes de cette sélection de contes du Tripitaka chinois sont des femmes de tous âges, de toutes conditions, certaines très pieuses, d'autres davantage préoccupées par les plaisirs de la vie, certaines honnêtes et généreuses, d'autres fourbes, parfois même cruelles. Comme un reflet lointain du monde d'aujourd'hui... Ces récits nous transportent dans un univers riche, foisonnant, souvent drôle et ironique : celui de l'Inde du début de notre ère où le Tripitaka plonge ses racines, avant d'être traduit en chinois. Vaste recueil de textes fondateurs du bouddhisme, il est aussi porteur d'une morale que l'on retrouve au fil de la lecture.

Le décor dans l'art populaire chinois est presque toujours symbolique ; il exprime des voeux. Pour constater la vérité de cette proposition, il suffit de jeter les yeux sur les objets qui sont à l'usage de tous, tels que les porcelaines, les broderies, le papier à lettres, les amulettes ; partout nous verrons se reproduire des motifs d'ornementation qui ont un sens ; ce sens peut être plus ou moins caché, mais il importe de le découvrir si l'on veut comprendre la raison d'être du décor lui-même. Pour rendre notre étude plus claire, nous commencerons par analyser l'un après l'autre les divers procédés par lesquels l'idée s'exprime ; nous chercherons ensuite à énumérer et à classer ces idées elles-mêmes". Edouard Chavannes, né à Lyon le 5 octobre 1865 et mort à Paris le 29 janvier 1918, est un archéologue et sinologue français.

Le lecteur découvrira avec bonheur l'adaptation de dix-sept contes et apologues, extraits du Tripitaka chinois. Ils mettent en scène, comme le fera plus tard La Fontaine dans ses Fables, des animaux dans des situations amusantes ou tragiques. Les morales de ces petites histoires - pour beaucoup venues d'Inde, avant de se répandre en Extrême-Orient, en Asie centrale et jusqu'au Moyen-Orient - restent extrêmement modernes. Le Tripitaka ou «Trois corbeilles» est un très vaste recueil de textes fondateurs du bouddhisme. Ils ont été traduits en chinois par des moines, à partir du sanskrit, dans les premiers siècles de notre ère.

Confucius vécut de l'an 551 à l'an 479 avant Jésus-Christ. Vers la même époque, Pythagore apparut dans le monde grec, et c'est dans ce temps, selon toute vraisemblance, que le Bouddha répandit ses enseignements en Inde. Ainsi, aux environs de l'an 500 avant notre ère, l'humanité parvint presque simultanément, en Chine, sur les rives du Gange et dans les îles de la mer Egée, à une maturité intellectuelle qui se manifesta par une floraison de la réflexion philosophique sur toute l'étendue du monde civilisé. Si nous sommes les héritiers de la pensée grecque et si le bouddhisme reprend maintenant une force nouvelle au Siam et au Japon, les idées de Confucius, elles aussi, sont loin d'avoir terminé leur destinée ; depuis 2380 ans que le maître est mort, son autorité ne fut peut-être jamais plus respectée que de nos jours. Si nous nous enquérons d'abord de ce qu'a écrit Confucius, nous ne sommes pas peu surpris, au moment où nous nous attendions à trouver un philosophe, de rencontrer un historien. Le seul ouvrage, en effet, dont il soit sûrement l'auteur, est une chronique de la principauté de Lou, sa patrie, pendant les deux cent quarante-deux années comprises entre l'an 722 et l'an 481 avant Jésus-- Christ. Notre étonnement augmente encore lorsque la lecture de ces annales nous en révèle toute la sécheresse et la monotonie. Dans ce livre, l'observation rigoureuse de l'ordre chronologique par années et même par mois morcelle l'action et supprime toute continuité dans le récit ; la trop grande concision nuit à la clarté, car les faits de- viennent inintelligibles quand ils sont isolés des circonstances qui les amènent ou les suivent ; l'emploi constant des termes les plus généraux et les plus vagues dépouille l'histoire de tous les détails caractéristiques qui lui donnent la vie ; enfin les événements dont il est fait mention sont si peu variés qu'un érudit chinois a pu les classer en vingt-deux catégories exactement, qui toutes con- cernent la vie des princes ; cette chronique a l'étroitesse et l'aridité d'un almanach de cour ou d'un mémento de diplomate.