Mémoires d'outre-tombe de Chateaubriand (fiche de lecture et analyse complète de l'oeuvre)

En 1801, Chateaubriand publiait avec Atala une oeuvre née de son aventure américaine qui allait faire sensation dans le monde des lettres en inaugurant une écriture poétique apte à faire retentir toutes les harmoniques du désir. Les préfaces ici rassemblées, ainsi que le dossier critique sur Attila constitué par Chateaubriand lui-même, permettent de mesurer la déconcertante nouveauté d'un récit que les contemporains hésitaient à classer "parmi les monstruosités ou parmi les beautés s, et qui, deux siècles après, n'a rien perdu de sa fascinante étrangeté. Le court récit-confession de René, aux allures autobiographiques, est à la fois une manifestation de la crise de confiance envers le siècle des Lumières et du désarroi post-révolutionnaire. Promenades extatiques, passion incestueuse, malaise indéfinissable, tout concourt pour faire de René une icône du premier romantisme français. Dans Les Aventures du dernier Abencérage, ce récit qui déroute souvent les lecteurs, Chateaubriand tente de répondre aux angoisses et aux fièvres de René par une image héroïque de l'amour. Celui-ci est aux yeux du conteur un absolu qui passe toute règle sociale ou même religieuse : dans sa redoutable pureté il conduit à la solitude et trouve sa joie à travers le désespoir.

L'Essai historique sur les révolutions (1797) est le premier livre de Chateaubriand et, de l'aveu même de l'écrivain, la véritable matrice de sa production ultérieure. Ecrit durant l'exil en Angleterre, entre le début de la Terreur et la première campagne de Bonaparte en Italie, il comporte une méditation inquiète et douloureuse sur le cours pris par les événements révolutionnaires après l'exécution de Louis XVI, que l'auteur cherche à expliquer à la lumière de l'histoire ancienne et moderne. Pour se défendre des attaques dirigées contre lui, notamment sous l'Empire, Chateaubriand l'a republié en l'accompagnant d'importantes notes critiques, qui permettent de mesurer l'écart entre la formation de sa pensée, influencée par les Lumières et notamment par Rousseau, et son retour à la carrière littéraire, à l'issue de son éviction politique à la fin de la Restauration.

En 1827, Chateaubriand fait paraître dans les tomes VI et VII de l'édition de ses oeuvres complètes des récits de voyage qui ne sont que partiellement connus du public. Ces textes, auxquels il faut adjoindre l'Itinéraire de Paris à Jérusalem, forment, au dire de leur auteur, la "collection de [ses] voyages". Dans le présent volume, on verra l'écrivain adopter des tours et aborder des matières fort différents. Poète, historien, polémiste... et quelquefois savant, Chateaubriand sait à merveille tirer parti des possibilités que lui offre un genre qui mêle volontiers des discours divers. En publiant des ouvrages qui embrassent chacun une partie de sa vie, il a conscience également, comme il l'écrit dans la "Préface générale de ses oeuvres, de dire ce qu'il a été, avant de livrer le récit complet de son histoire et de celle de son époque dans des Mémoires qui sont alors en gestation. l'expédition américaine et le séjour italien revêtent à ce titre un intérêt particulier : c'est dans les forêts du Nouveau Monde que Chateaubriand découvre une Muse inconnue, c'est à Rome qu'il prend conscience que le véritable voyage se fait aussi dans le temps.