Whymper le fou du Cervin

En 1860, un jeune graveur londonien de 22 ans se rend en Suisse pour illustrer un livre sur les Alpes. A Zermatt, la rencontre avec une montagne alors presque inconnue, le Cervin, va bouleverser sa vie. Il se fait immédiatement le serment d'être le premier à en gravir l'inaccessible paroi. Cet homme, que rien ne prédestinait à marquer l'histoire de la montagne, va devenir en cinq ans le plus grand des alpinistes de son époque. Le 14 juillet 1865, après quatorze tentatives, Edward Whymper et ses compagnons parviennent au sommet du Cervin. Une victoire malheureusement endeuillée par l'atroce tragédie de la descente. Quatre hommes sont précipités dans l'abîme de la face nord ; seuls Whymper et ses deux guides suisses échappent miraculeusement à la mort. Parmi les disparus, un lord anglais, sir Francis Douglas : le retentissement est immense. L'alpinisme, le Cervin, Zermatt et Whymper deviennent tristement célèbres. Les accusations pleuvent et Whymper, déjà profondément éprouvé par le drame, en gardera l'âme à jamais blessée... Il se lance alors dans une quête sans fin des cimes lointaines, découvrant tour à tour les glaces du Groenland, les montagnes des Andes et les Rocheuses canadiennes. Max Chamson dresse ici le portrait émouvant de cet homme hors du commun, dévoré par une passion et une énergie qui firent de lui "l'homme le plus haut du monde" .

Escalades dans les Alpes d'Edward Whymper (1840-1911) est le livre le plus fameux de toute la littérature alpine. Il raconte l'exploit le plus universellement connu de la conquête des montagnes, celui de la première ascension du Cervin, en 1865, et le terrible drame qui s'ensuivit : quatre hommes, dont un lord d'Angleterre, précipités dans l'abîme. Mais c'est aussi l'histoire d'une passion indomptable et singulière pour la montagne : celle d'un jeune et pauvre dessinateur, venu dans les Alpes par hasard et devenu l'un des plus grands alpinistes de tous les temps. Si le Cervin est au centre de ce livre, d'autres sommets prestigieux en sont également les héros, comme l'aiguille Verte, au-dessus de Chamonix, ou la barre des Ecrins, dans les montagnes de l'Oisans. Aucun ouvrage ne retrace aussi fidèlement l'esprit de l'âge d'or de l'alpinisme, alors que tous les grands sommets des Alpes étaient encore à conquérir, que l'on n'avait qu'une idée imprécise de leur nom et de leur situation, et que la technique comme le matériel étaient rudimentaires. Un monde neuf et vierge que Whymper se sentait la mission non seulement d'explorer, mais encore de décrire. Dans Escalades dans les Alpes, ses récits d'ascension vont bien au-delà de l'intérêt historique. Ils conservent aujourd'hui toute leur puissance évocatrice.

Maxence Chambon est Maître de conférences en droit public à l'Université de Cergy-Pontoise