L'étrange histoire de Peter Schlemihl

Est-il si important d'avoir une ombre? Le jeune Peter Schlemihl, désargenté, n'hésite pas à vendre la sienne à un singulier personnage en habit gris en échange d'une bourse magique inépuisable. Tout à son nouveau statut d'homme fortuné, l'ingénu ne tarde pas à se rendre compte qu'il a scellé un pacte avec le Diable. Vendre son âme au Diable... un des thèmes fondateurs du romantisme allemand, à découvrir dans ce texte pétillant d'une étonnante modernité.

N'est-il pas étrange qu'il ait fallu cent cinquante ans pour qu'on s'intéresse enfin à cette oeuvre capitale d'un auteur aussi célèbre ? Sans doute, Chamisso fut-il victime de cette ségrégation qui fait qu'en France un auteur ne peut jouer sur plusieurs tableaux et n'a droit qu'à un seul personnage — on avait accepté le conteur, mais refusé le voyageur naturaliste. Peut-être aussi cette ambiguïté ne faisait-elle qu'accentuer celle que, sans oser le dire, on reprochait à ce Français qui de son plein gré avait choisi l'Allemagne. En tout cas, chez nous, Chamisso jouait décidément de malchance, puisque la traduction de 1981 ne fit qu'une timide apparition et aussitôt disparut (Voyage autour du Monde 1815-1818, Edition Le Sycomore). L'auteur de Peter Schlemihl restait à demi méconnu. Car le Voyage autour du monde nous révèle l'autre face de l'écrivain romantique, tel le revers d'une pièce de monnaie ; en complétant son portrait, il nous le rend plus proche encore et plus fraternel. Je rouvris Peter Schlemihl et, presque à la fin du conte, je lus : "Exclu de la société humaine à la suite d'une erreur de jeunesse, j'étais par compensation invité à me tourner vers la nature que j'ai toujours aimée ; la terre m'était offerte comme un riche jardin, l'étude fournirait à ma vie une direction et une énergie dont le but serait la science. Ce n'était pas une résolution que je prenais de moi-même. Je n'ai fait depuis lors dans mon zèle silencieux, austère, infatigable, qu'essayer de donner une image fidèle de ce qui apparut alors à mon esprit, en pleine lumière et perfection, dans sa forme première, et, si je fus satisfait de moi-même, ce n'a été que dans la mesure où les images que je traçais ressemblaient à la vision première." Cet avenir, le seul possible, qui dans Peter Schlemihl n'était qu'un rêve lié à la possession des bottes magiques, Chamisso le réalisa donc, et tout aussitôt. Son Etrange Histoire de Peter Schlemihl fut publiée, non par lui d'ailleurs, en 1814. Un an plus tard, Adalbert von Chamisso partait faire le tour du monde. Jacques Brosse, extrait de la préface.

Pour avoir vendu son ombre au Diable contre la bourse inépuisable de Fortunatus, Peter Schlemilh va connaître une existence de proscrit. Chacun se détourne avec effroi de ce voyageur fastueux et munificent mais qui n'est plus un homme comme les autres. Condamné à vivre loin de la lumière pour masquer sa singularité, il tentera sans succès de reprendre son bien à l'Homme Gris. Mais un miraculeux hasard l'engagera dans la voie de l'expiation, du vrai savoir et de la rédemption. Ce récit fantastique et philosophique, écrit en 1813, est l'une des oeuvres narratives les plus saisissantes du romantisme allemand. Il est à l'origine d'un mythe moderne dont on n'a pas encore épuisé la richesse.

Peter Schlemihl, un jeune homme sans le sou, cède son ombre au diable contre la bourse sans fond de Fortunatus, mais il s'en repent bientôt. Devenu extrêmement riche, il doit fuir la lumière du soleil, seul moyen de dissimuler son étrangeté aux hommes qui se détournent de lui avec effroi. Toute vie sociale se révèle impossible et il est condamné à l'errance. Là se trouve peut-être la voie de l'expiation... Le dossier de l'édition propose d'approfondir le thème de l'homme sans ombre qui a inspiré de nombreux écrivains après Chamisso (Hoffmann, Andersen, Poe).