La Lune à portée de main. Phases, éclipses, marées

Saviez-vous qu'autour des huit planètes de notre système solaire orbitent 173 lunes confirmées, et que des dizaines d'autres restent à découvrir ? Que les étoiles naissent, vivent et meurent ? Qu'un bon nombre d'entre elles vivent en couple ? Que le Soleil chante ? Qu'un trou noir domine le centre de notre Voie lactée ? Qu'en moins de vingt ans, près de 2 000 planètes ont été découvertes autour d'étoiles lointaines ? Que la moitié de l'eau présente sur terre est plus âgée que le Soleil et provient de l'espace interstellaire ? Comment pouvons-nous affirmer de telles choses ? Parce que des chercheurs du monde entier se sont acharnés à le découvrir et à le prouver. Qui sont donc ces visionnaires, qui, à l'échelle planétaire, contribuent à l'essor fulgurant de l'astronomie, de l'astrophysique, de la cosmologie, de la planétologie, de l'astrobiologie ? Hubert Reeves et Jean-Pierre Luminet nous invitent à les rencontrer, à faire en leur compagnie un véritable périple d'exploration, à lever le voile sur les découvertes les plus récentes de l'astronomie et de la cosmologie. Les années que nous vivons sont parmi les plus fabuleuses de l'histoire scientifique, elles couronnent des décennies d'efforts pour mettre en évidence les trous noirs, les neutrinos, les ondes gravitationnelles, le boson de Higgs, les exoplanètes, un système solaire bien plus complexe et étrange que prévu, et peut-être bientôt la découverte d'une vie extraterrestre? ?

Depuis la nuit des temps, les hommes scrutent le ciel, l'interrogent, le poétisent et le dramatisent. Tout dans l'univers change, bouge et a une histoire. L'univers a un début, il a un présent et il aura un futur. Les étoiles sont impermanentes, elles naissent, vivent leur vie et meurent. Pas à l'échelle du temps d'une vie humaine de cent ans mais sur des millions, voire des milliards d'années. Comment l'infiniment petit a-t-il accouché de l'infiniment grand ? Comment l'univers tout entier avec ses centaines de milliards de galaxies a-t-il jailli d'un vide microscopique ? Comment le Soleil et la Lune sont-ils apparus ? Nous sommes tous des poussières d'étoiles, nous sommes donc les enfants du temps.

Résumé : Il y a 50 ans, dans la nuit du 20 juillet 1969, l'astronaute américain Neil Armstrong est le premier homme à poser le pied sur la Lune. "Un petit pas pour l'Homme ; un bond de géant pour l'humanité" : la première phrase prononcée par Armstrong sur la Lune donne le ton de l'événement. A la télévision, vu par près de 500 millions de téléspectateurs dans le monde, ce premier grand direct de l'Histoire plonge la société de l'époque dans une réalité rêvée par Jules Verne. Avec des fusées qui sont les fruits de la Seconde Guerre mondiale, et le puissant moteur qu'est la compétition entre l'Est et l'Ouest, le pari lancé par le président J. F. Kennedy moins d'une décennie plus tôt est gagné. En trois ans, six missions vont se poser sur la Lune avec succès et douze hommes fouleront le sol poussiéreux du satellite naturel de la Terre : qui étaient-ils ? Comment ont-ils préparé et vécu cette expérience extraordinaire ? Que sont-ils devenus après leur retour sur Terre ? Les Hommes de la Lune. Et les enfants de la génération Apollo raconte dans l'intimité de ses acteurs les principaux épisodes de la saga des vols lunaires. L'origine des fusées ; la sélection des astronautes ; l'entraînement intensif ; l'intimité des familles ; les succès et les échecs. Sans oublier les perdants de cette compétition, les soviétiques qui sont aussi les premiers gagnants de la course à l'espace : avec Spoutnik, la chienne Laïka, Youri Gagarine, le premier " cosmonaute de l'humanité " et Alexeï Leonov, l'homme qui devait... marcher sur la Lune. Pour toute une génération, les missions Apollo sont plus qu'un programme d'exploration spatiale. Dans une société sans ordinateur, sans téléphone portable, sans internet, elles marquent une nuit inoubliable et dessinent les contours flous de l'an 2000, un futur bien lointain. De Ryan Gosling, interprète au cinéma d'Armstrong à Hubert Reeves en passant par Ken Follet : tous se souviennent et témoignent de la marche sur la Lune.

Des premières observations, qui préludent à son apparition, à la conquête de l'espace, qui en est le prolongement naturel, l'astronomie est la plus ancienne des sciences de la nature et le reflet de la grande aventure de la pensée humaine. Les chapitres I et II nous font rencontrer les premiers observateurs. Aux peuples du néolithique, aux prêtres et astrologues de l'antique Babylone, d'Egypte et de Chine, succèdent les Grecs, qui entreprennent les premières modélisations de l'Univers. Le troisième chapitre fait le point sur les apports de la civilisation médiévale arabe, qui a jeté un pont vers la période de la Renaissance, objet des deux chapitres qui suivent. Grâce à Copernic et Galilée, Brahe et Kepler, le géocentrisme cède la place à l'héliocentrisme. Au chapitre VI, nous découvrons la théorie de la gravitation de Newton et assistons au triomphe de la mécanique céleste. Le chapitre VII nous convie à scruter le ciel profond, grâce aux lunettes et télescopes qui étendent le pouvoir de vision de l'être humain. Viennent ensuite les débuts de l'astrophysique, qui nous dévoile la composition et la vie des étoiles, tandis que l'astrophotographie se charge de fixer les observations. Les trois derniers chapitres montrent et expliquent l'évolution des techniques instrumentales, qui ont mené à la construction de nouveaux postes d'observation sur Terre, puis dans l'espace, ouvrant des fenêtres supplémentaires sur l'Univers, dans une gamme étendue de longueurs d'onde, et révélant des objets inattendus (exoplanètes, pulsars, trous noirs, sursauts gamma...).