Savants et inventeurs entre la gloire et l'oubli

Résumé : De Pasteur à Dreyfus Emile Duclaux (1840-1904) entame un parcours classique de physicien et de chimiste. Après sa rencontre avec Louis Pasteur, il est vite attiré vers la nouvelle science des "infiniment petits", dénommée vers 1880 la microbiologie. Proche de son maître, mais l'esprit indépendant, il participe activement à la réalisation en 1888 de l'audacieux projet de l'Institut Pasteur. Enseignant apprécié, écrivain médiateur et historien des sciences, patriote fervent, il jouit alors d'une autorité lui permettant de prendre la parole publiquement : le savant, devenu citoyen, revendique le statut d'intellectuel. Luttant pour la justice, avec la Ligue des droits de l'homme, en faveur de la révision du procès de Dreyfus, il s'affirme soucieux de la démocratisation des savoirs en soutenant les universités populaires ; puis, inventant le concept d'hygiène sociale, le voilà sociologue avant l'heure auprès des populations à risques.

Résumé : Au mois de juillet 1798, les troupes françaises commandées par le général Bonarparte débarquent à Alexandrie. Cette confrontation avec l'Egypte constitue un véritable choc culturel. Pendant trois ans, les Français découvrent le désert, ses mirages et ses Bédoins, le labyrinthe de la ville orientale et la crue du Nil. L'armée rencontre des ennemis plus implacables que les mamelouks : la peste et le typhus. Savants et ingénieurs dressent la carte de la région, préparent le percement de l'isthme de Suez et font l'inventaire systématique du pays ; ils explorent les monuments pharaoniques, les dessinent et les relèvent dans des conditions difficiles. En ville, la petite communauté s'installe, avec ses quartiers, ses ateliers et manufactures, ses journaux, ses cafés, son théâtre... L'ordre français règne dans la rue mais, pour le peuple égyptien, c'est un pouvoir étranger à sa religion, qui dérange ses règles et ses routines. Si les contacts entre les français et la population sont nombreux, ils restent superficiels, parce que les rapports sont inégaux et qu'il faudrait apprendre les coutumes de l'autre... L'expédition laisse pourtant des traces profondes et, une fois les Français partis, les relations franco-égyptiennes se font plus étroites. La modernisation germera dans l'Egypte de Muhammad Ali.

Avant-propos de Henri Kagan En 1789, la sortie du Traité élémentaire de chimie et des Annales de chimie signe la victoire de Lavoisier et annonce le début du ralliement de l'Europe à ses doctrines, tandis que la Révolution française lance la réforme des poids et mesures et une réforme non aboutie de l'Académie des sciences. En 1791, Lavoisier est pleinement impliqué dans la réforme de l'Etat, en particulier dans la création de la Trésorerie nationale, et dans la vente des biens nationaux, dont il est l'un des grands acquéreurs, au prix d'une correspondance active avec son cousin Parisis. Avec ses dernières recherches sur la respiration, en collaboration avec Seguin, Lavoisier revient à la chimie du vivant. Réalisé avec le concours du Centre national de la recherche scientifique, du Centre national du livre et de la Fondation Singer-Polignac.

En avril 1793, le premier acte du Comité de salut public est la création d'une commission chargée de " rechercher et d'éprouver les nouveaux moyens de défense " : derrière Guyton et Prieur de la Côte-d'Or, les savants prennent en main l'organisation matérielle de la victoire de la France républicaine contre l'Europe coalisée et inspirent les grandes institutions scientifiques et techniques fondées par la Convention (École polytechnique, Conservatoire des arts et métiers.) L'analyse des ressorts de cet épisode héroïque de la mémoire nationale en donne ici une lecture enfin dégagée de l'anecdote et de l'idéologie, qui inscrit l'action des savants et des politiques dans la genèse de la recherche publique : de la fin de la Guerre de Sept ans à la révolution de 1830, par-delà les changements de régime, la modernisation de l'État passe aussi par la gestion de l'innovation. Avant d'être un modèle de crise vers lequel se tournera la France en 1870 et en 1914, la " mobilisation des savants " de l'An II est le c?ur d'une organisation révolutionnaire de la recherche fondée sur une étroite collaboration entre le savoir et le pouvoir. Elle assure le passage entre le vieux modèle colbertiste de l'expertise académique de l'Ancien Régime, moins figé qu'on ne le pense, et un modèle technocratique d'administration de la recherche par les corps d'État de formation polytechnicienne. La normalisation qui s'opère du Directoire à la Restauration prend ses racines dans la puissance croissante des corps savants dans l'appareil de l'État, depuis la création de leurs écoles au siècle des Lumières et de leurs comités centraux sous la Révolution. De Louis XVI à Charles X, mais avec une impulsion majeure sous la Ière République, le pouvoir invente des formes d'intervention et des structures spécifiques. Il uniformise les procédés, les matériels et les formations, assure l'expertise et la conservation patrimoniale des inventions. Il prend l'initiative d'une recherche collective dans des institutions pérennes où il lance des programmes de recherche associant savants et militaires pour " l'application des sciences à la guerre ". Un nouveau paysage de l'innovation est mis en place pour plus d'un siècle. Derrière le caractère militaire de ces institutions, il s'agit en fait de la naissance de la recherche publique en France. La suite n'est que changement d'échelle, adaptation aux réalités nouvelles et évolution naturelle d'un modèle dont l'influence se fait sentir à l'étranger après Waterloo.