L'exploration du système solaire

Extrait Introduction Nous ne cesserons d'explorer et le but de toute notre exploration sera d'arriver là où nous avons commencé... et d'en connaître l'emplacement pour la première fois. (T.S. Elliot) Ce livre est consacré à un petit endroit particulier de l'Univers, une petite extension d'un espace majoritairement vide qui entoure une étoile banale, dans la banlieue d'une galaxie appelée Voie Lactée. Connue sous le nom de Système Solaire, cette région est occupée par le Soleil, huit planètes, des satellites naturels et des planètes naines par douzaines, et une multitude de corps encore plus petits. Pourquoi est-il si important d'explorer et comprendre le Système Solaire ? Parce que la troisième planète en partant du Soleil est notre foyer : la Terre est, à l'heure actuelle, le seul endroit connu qui abrite des organismes vivants et de l'intelligence, le seul endroit connu qui en a jamais abrité. Ce monde «Boucles d'Or» unique est le berceau de l'humanité, une fragile oasis dans l'immensité de l'espace. Quoi qu'il en soit, le vaisseau Terre est la cible de nombreuses menaces et tensions. Certaines sont l'oeuvre de l'humanité, comme la déforestation, la pollution atmosphérique, l'émission de gaz détruisant la couche d'ozone. D'autres relèvent de phénomènes planétaires naturels, comme les mouvements de la croûte terrestre, les changements du niveau de la mer. D'autres encore sont externes, comme les éruptions solaires, les astéroïdes errants. Comme les nouvelles études sur les catastrophes naturelles nous le rappellent en permanence, la Terre est un monde en perpétuelle évolution, subissant âges glaciaires, formations de montagnes, séismes, éruptions volcaniques et impacts cosmiques dévastateurs. Depuis sa naissance, il y a 4,5 milliards d'années, la planète a subi toutes ces forces naturelles jusqu'à devenir ce monde accueillant que nous voyons aujourd'hui. Si nous pouvions comprendre comment s'est déroulée cette évolution passée, nous pourrions prédire son évolution à venir. C'est ici que l'étude du Soleil, des planètes et des autres corps du Système Solaire passe au premier plan. Ce n'est qu'en comparant, en mettant en évidence les différences d'évolutions de tous ces corps si disparates, que nous pouvons espérer comprendre le passé, le présent et l'avenir de notre Terre. Cette entreprise scientifique a été rendue possible par l'avènement de l'Ère Spatiale. Au cours de cette grande époque de découvertes, la technologie moderne nous a permis de construire des vaisseaux spatiaux automatiques et des robots capables d'explorer à notre place, filant à l'aventure dans l'immense et hostile océan de l'espace, afin de trouver et étudier de nouveaux mondes. En plus d'un demi-siècle, des centaines de vaisseaux spatiaux robotiques ont été lancés de la Terre pour observer à bout portant toutes les planètes ainsi que nombre d'autres objets célestes, dans notre Système Solaire. Ce livre prend sa source dans le flot d'informations qui nous a été retourné par ces sondes, ce qui a permis aux scientifiques de constituer, morceau par morceau, une représentation réaliste de notre Système Solaire. Pour la première fois, des yeux humains ont pu voir d'imposantes falaises, des éruptions volcaniques, des lits de rivières asséchées et des formations glaciaires sur des douzaines d'autres mondes, la plupart étant totalement différents de ce qu'on observe sur Terre. Il y a de nombreuses années, mon imagination était enflammée par des livres qui décrivaient la famille des mondes étrangers qui orbitaient autour du Soleil, bien qu'à cette époque les informations fussent, pour l'essentiel, purement spéculatives. Dès lors, j'étais devenu fasciné par les membres nombreux et variés du Système Solaire. Je souhaite que les lecteurs de ce livre soient tout autant fascinés et inspirés. L'exploration du Système Solaire a été conçue comme une première approche pour les étudiants de premier cycle universitaire, avec un bagage scientifique réduit. Il est également destiné à offrir des connaissances et inspirer toute personne qui tourne son regard vers le ciel nocturne, et souhaite en savoir plus sur les mondes étrangers qui peuplent ce petit coin de l'Univers. Après un chapitre d'introduction qui présente un survol du Système Solaire, ce livre se propose de décrire méthodiquement les caractéristiques de chaque planète principale et sa suite de satellites naturels, ainsi que les plus petits corps dans l'entourage du Soleil. Le dernier chapitre offre au lecteur l'occasion de comparer notre Système Solaire avec les systèmes gravitant autour d'étoiles lointaines, là où de nombreuses exoplanètes, surprenantes, exotiques, ont été découvertes. (...) Peter Bond