Sur la corde raide. Parcours juifs entre exil et citoyenneté

Résumé : Pierre Birnbaum, le théoricien de l'Etat fort à la française dont il a dessiné l'idéal-type, universaliste et protecteur des minorités, est né en juillet 1940, à Lourdes, quelques jours après l'instauration du régime de Vichy, de parents juifs et étrangers, dans une famille persécutée puis traquée par " l'Etat français " et par l'Occupant. A l'âge de deux ans, il est confié à une famille de fermiers des Hautes-Pyrénées avec sa soeur à peine plus âgée. Enfant caché, il doit sa survie à des Justes alors que les hauts fonctionnaires du régime de Vichy collaborent à la chasse aux Juifs. Par un étrange déni, il ne s'était jusqu'ici jamais interrogé dans son travail sur cet " Etat français " qui a mobilisé tous les moyens pour les traquer, lui et sa famille. Il retrace, dans ce livre émouvant, les années de persécution de son enfance à partir d'archives saisissantes, tant locales que nationales, et se fait l'historien de sa propre histoire. Il pose surtout en des termes nouveaux, depuis le coeur de sa théorie, la question de la continuité entre la République et Vichy. L'Etat devenu " français " sous la houlette des droites extrêmes, est-ce encore l'Etat ? Cet ouvrage d'une force singulière ne manquera pas de susciter le débat sur un pan de notre histoire toujours disputé. Car, conclut Pierre Birnbaum, le fait que les hauts fonctionnaires passés au service de Vichy aient été si peu sanctionnés pour leurs responsabilités dans la persécution et la déportation des Juifs de France reste un héritage lourd à porter. Toutes les conséquences de la leçon de Vichy n'ont pas été tirées. Professeur émérite à l'université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, Pierre Birnbaum est l'auteur de nombreux ouvrages, parmi lesquels : Les Fous de la République. Histoire politique des Juifs d'Etat, de Gambetta à Vichy (Fayard, 1992 ; Points Histoire, 1994), Léon Blum. Un portrait (Seuil, 2016 ; Points Histoire 2017) et Où va l'Etat ? (Seuil, 2018).

L'événement que constitue la venue au pouvoir de ces nouveaux acteurs parvient-il réellement à transformer la structure, c'est-à-dire la machine étatique si décriée.

Pour en finir une fois pour toutes avec la conception "lacrymale" de l'histoire juive qui ne veut voir que malheur, persécution et tristesse accablant sans cesse les Juifs au cours de leur histoire, il suffit de montrer que, "face au pouvoir", ceux-ci se comportent comme tous les acteurs: ils s'efforcent d'adapter leurs actions à des environnements politiques contrastés et mettent en oeuvre des stratégies politiques multiples. Mais analyser leurs comportements "face au pouvoir" suppose non seulement de jeter un regard comparatif sur leurs différents rapports au politique, selon le type d'État et d'environnement démocratique qui s'y rencontre, mais encore d'interroger l'incidence, sur ces comportements, des mutations proprement politiques en cours - des menaces sur l'État-nation à travers le déclin de ses attributs régaliens à la remise en cause de ses frontières par le transnationalisme et les phénomènes de globalisation. Devant ces grands changements, le lien qui unit traditionnellement les Juifs à l'État est-il menacé, bouleversant aussi les fondements de leur citoyenneté? À l'encontre de l'ancienne alliance royale, avec ses aléas, la démocratie pluraliste s'offre-t-elle, pour autant, comme le cadre le plus sûr de leur existence? Serait-il préférable qu'ils demeurent loin du pouvoir politique, loin de l'État? Devraient-ils, dès lors, se tenir au-dedans de la seule société civile, même s'ils redoutent, parfois à juste titre, le règne de l'opinion publique, avec ses excès, cette "face noire de la démocratie" qui laisse s'exprimer librement les idées les plus radicales? L'Europe pourrait-elle être un substitut capable d'assurer leur sécurité?

Quatrième de couverture Décembre 1894. Alfred Dreyfus, un jeune officier juif, est jugé pour haute trahison. Il est condamné à la déportation perpétuelle et à la dégradation militaire. Quatre ans plus tard, Émile Zola clame l'innocence du condamné. C'est le célèbre «J'accuse». La France s'enflamme. Pour le droit ou pour l'armée ? Les passions se déchaînent. Ce qui s'annonçait comme un fait divers a débouché sur un furieux affrontement : dreyfusards contre antidreyfusards, combattants de la justice contre partisans de l'armée, adeptes des Lumières contre nationalistes et antisémites.En retraçant les épisodes marquants de l'Affaire, Pierre Birnbaum suggère un combat d'une autre ampleur : celui que la République dut livrer contre elle-même.