Louis sous la terre

Les huit sermons édités dans ce volume ont été prêchés par Jean Chrysostome peu après son ordination (386). Prélude exégétique à la grande série d'homélies où Jean commentera intégralement le livre de la Genèse, cet ensemble de sermons introduit le lecteur dans une communauté bien réelle, à Antioche, au IVe siècle. A travers l'exégèse, la polémique ou l'exhortation, la perspective du jeune prédicateur est avant tout pastorale. Au service de cette mission, Jean déploie une éloquence pleine de couleur, de ferveur et de vie. Ainsi, la lecture de ces tout premiers témoins de l'art oratoire du futur évêque de Constantinople permet déjà d'apprécier le surnom que la tradition lui donnera : Jean Bouche d'Or.

Pour accompagner ceux qui vont mourir, il faut des mots. Dessiner un lieu pour l'adresse, une adresse vivante, obstinée. Abriter le récit dans le poème. Accueillir le fragmentaire, laisser le temps habiter le livre, ses boucles, ses réminiscences, ses trous. Tenir au bord et continuer.

Les Propos sur la contrition de Jean Chrysostome, comme la plupart de ses écrits de jeunesse, ont été jusqu'ici au mieux négligés, au pire lus avec antipathie. Cette prévention contre ces deux opuscules, adressés à des moines alors que Jean lui-même devenait diacre, repose sur une erreur souvent répétée. Après son ordination sacerdotale, Jean aurait adouci ses exigences chrétiennes pour se mettre à la portée de sa communauté. Or, la lecture attentive des Propos montre qu'ils constituent un prélude à sa prédication: la plupart des questions abordées, comme les images employées, sont en fait récurrentes dans ses homélies et même dans sa correspondance d'exil. Apparaissent ainsi la profonde unité de sa spiritualité et son affirmation d'une seule perfection chrétienne, incarnée dans des états de vie différents. On trouvera dans ce volume non seulement la traduction de nombreux passages de ses homélies qui montrent la continuité de la pensée chrysostomienne, mais également des rapprochements entre la spiritualité des Propos sur la contrition et diverses expressions du christianisme, en Orient aussi bien qu'en Occident, dont les représentants se réfèrent souvent à ces textes sous-estimés. Ainsi les Propos connaissent-ils une double série de prolongements: dans l'oeuvre de leur auteur, dans des courants spirituels du Moyen Age et de l'époque moderne.