Les dominicains en France (XIIIe-XXe siècle)

Résumé : Minuscule livre de poche (12 x 8 ? cm), le manuscrit mis en vente en 2014 par une galerie parisienne, fruste, usé, dépenaillé et à peine déchiffrable, a pourtant suscité un extraordinaire engouement international et d'intenses investigations scientifiques. Ce libricino qu'un frère itinérant, disciple de François d'Assise, glissait dans sa besace voici huit cents ans fut, en quelques mois, acquis par la Bibliothèque nationale de France, numérisé et mis en ligne sur Gallica pour être offert à l'expertise internationale. Quelques années de recherche plus tard, les 122 petits feuillets n'ont pas livré tous leurs secrets, mais les spécialistes ici réunis, experts en physique, chimie, biologie, paléographie, codicologie, philologie, histoire ou théologie, ont opéré des avancées décisives. Ce recueil contient non seulement une Vie inédite de saint François (1181-1226) rédigée dans les années 1230, mais aussi divers sermons connus ou inédits d'Antoine de Padoue, un commentaire au Pater noster où vibre peut-être la ferveur du Poverello en personne, des extraits, des florilèges ou la copie d'oeuvres entières comme les étranges Révélations du pseudo-Méthode. Trésor historique inestimable, il est aussi un "? objet total ? " qu'il faut observer, sonder, explorer, pour extraire toutes les informations que recèlent ses matériaux, sa fabrication, son usage. Cet attachant recueil constitue un témoignage exceptionnel des préoccupations et de la sensibilité d'un petit groupe de Frères mineurs, au lendemain de la disparition de leur fondateur. Les experts réunis offrent ici les premiers résultats scientifiques de leurs études. Peut-être le plus important de leurs acquis est-il le dépassement du clivage entre sciences dures et sciences humaines au service d'une recherche faite de rigueur et d'inventivité.

Octobre 1492 : Christophe Colomb découvre les Caraïbes. Juillet 1969 : l'homme marche sur la lune. Que peut-il y avoir de commun entre ces deux dates ? Entre une pizza napolitaine et un ornithorynque ? Entre l'Himalaya et le Nil ? Le point commun entre tous ces noms : c'est vous. Rien qu'en lisant ce livre, vous pourrez devenir un explorateur ou une exploratrice parfois pragmatique, quelquefois prudent(e), et souvent intrépide, partant à la découverte du monde à travers le temps et l'espace. Votre mission, si vous l'acceptez, commence au XVe siècle. C'est en effet à cette date que l'Europe bascule dans une frénésie de voyages, de conquêtes et de découvertes. Chemin faisant, vous croiserez des explorateurs très connus, comme Christophe Colomb, Magellan, Jacques Cartier, James Cook, avec lesquels vous devrez travailler ou concurrencer. Vous aurez aussi à convaincre l'empereur Charles Quint ou le prince Albert de Monaco, à moins que ce ne soit Pomaré IV, reine de Tahiti, du bien-fondé de vos positions et de vos projets. Vous pourrez ainsi vous trouver face à face avec des montagnes imaginaires, une grenouille volante, la première dinde de Thanksgiving, des cartes déformées, des géographes anarchistes mais déterministes, les délices des mers du Sud et les mutins du Bounty, de cruels anthropophages et des femmes alpinistes.

Il y a ici des textes attendus. Ceux qui mentionnent le nombre des mages et la signification de leurs dons. Ceux, où, comme dans les crèches, se rencontrent ensemble bergers et mages... Mais aussi des textes plus surprenants, à la lecture antijuive : la position de retrait de Joseph lors de l'adoration des mages signifie mystiquement la perfidie des juifs ; les bergers signifient l'incrédulité et la dureté de coeur de ces mêmes juifs... La Tradition charie bien des perles, mais aussi de la boue !

Implacable dans son refus de l'enrichissement et dans sa dénonciation du pouvoir de l'argent, François d'Assise a légué sur ce plan à ses frères en religion un message singulier et vivace. Bientôt, cependant, son ordre allait se rapprocher de beaucoup d'autres, aussi fondés au Xllle siècle. Confondus sous le qualificatif générique de " Mendiants ", quatre d'entre eux - les Dominicains, les Franciscains, les Carmes et les Ermites de saint Augustin - furent même officiellement désignés comme tels par les plus hautes instances de l'Église en 1274. Le mode de dépendance à l'égard des autres que la mendicité induit a fourni à ces ordres un principe identitaire fondamental, qui affleure dans leurs expériences concrètes comme dans leurs écrits. Demander en quêtant et recevoir de la main à la main l'aumône spontanée ou organisée en collecte, vivre au jour le jour en privilégiant, face à l'afflux des dons, l'usage immédiat des aumônes en nature et la vente des surplus et des biens immobiliers... Ces indices forts d'un choix de vie précaire et du rapport constant aux réalités du marché se combinent de manière fascinante dans les pratiques des ordres mendiants avec l'incitation à tester en faveur des frères, leur prévision réaliste des dépenses récurrentes, et finalement, le compromis accepté des rentes et du confort relatif qu'elles assurent, en phase avec une économie de l'Au-delà qui encourage les célébrations de messes anniversaires pour le salut des défunts. D'emblée, amis et parents, bienfaiteurs et protecteurs souvent haut placés ont été mis à contribution pour assurer aux couvents prioritairement établis en ville le nécessaire et davantage, et pour gérer leurs possessions. Par des ajustements calculés aux contraintes du quotidien et par la réactivité aux aléas de la conjoncture, économie et religion se sont construites en dialogue. Plus nettement que les soeurs, les frères ont adopté des façons de faire innovantes que leurs archives (livres de comptes, registres de gestion, rapports de visites), quand on prend la peine de les interroger, rendent accessibles, et des façons de voir audacieuses qui, par le relais des paroles et des images, ont atteint efficacement la société, au point de contribuer à former autrement les regards, en amont du capitalisme florissant des Temps modernes.