L'empire britannique

Textes rassemblés à la mémoire de François Poirier.

Résumé : Quelles furent, tout au long de l'histoire, les relations entre les îles Britanniques et le reste de l'Europe, puis du monde ? Quelle est à présent leur place, entre le Commonwealth, les Etats-Unis et l'Union européenne ? A quelles problématiques issues du passé sont-elles aujourd'hui confrontées ? De la préhistoire jusqu'à aujourd'hui, ce manuel relate la riche histoire des îles Britanniques en analysant la place de cet archipel dans l'histoire et en montrant la singularité de chacune de ses composantes. Il offre également un panorama des affrontements et divergences propres à ce territoire éclaté, qu'il s'agisse de l'Irlande du Nord ou de l'indépendance revendiquée par une partie des Ecossais. En prise avec les apports de l'historiographie britannique, il s'attache donc à saisir l'ensemble des évolutions économiques, sociales et culturelles de ce qui fut la première société industrielle.

Manchester, 16 août 1 819. Quelque 60000 personnes, hommes, femmes et enfants, surtout des ouvrières et ouvriers du textile, sont rassemblées pacifiquement pour des réformes démocratiques. A peine le meeting a-t-il commencé que la troupe charge et sabre la foule, tuant 15 personnes et en blessant plus de 600 : c'est le massacre de Peterloo. Le tisserand Samuel Bamford (1788-1872) avait conduit les habitants de sa ville jusqu'au rassemblement. Dans ses mémoires, il a laissé le récit le plus saisissant de l'événement qui nous soit parvenu. Il raconte d'une plume alerte son engagement dans l'agitation radicale entre 1816 et 1821, une époque de récession économique et de crise politique. Bamford emmène ses lecteurs dans les tavernes pour Ides réunions radicales, dans les prisons et sur les routes du pays qu'il traverse à pied. Il nous fait rencontrer les radicaux célèbres de l'époque, mais aussi une foule d'anonymes des classes populaires. Ces mémoires exceptionnels, publiés entre 1839 et 1842, "une lecture essentielle pour tout Anglais", selon l'historien E.P. Thompson, paraissent en français pour la première fois.

Au XIXe siècle, la Grande-Bretagne dispose d'une puissance et d'un rayonnement tels que peu d'endroits de la planète ont échappé à son influence, formelle ou informelle, ou n'ont pas interagi avec elle dans un domaine ou un autre. Il est donc nécessaire d'éclairer quelques aspects, non seulement de la suprématie britannique, mais également des attentes et des résistances que provoque celle-ci, au-delà des frontières politiques de l'Empire. Les études de cas rassemblées dans ce livre, issu de la collaboration entre spécialistes d'histoire et de civilisation britanniques ainsi que de spécialistes d'autres aires culturelles (Moyen-Orient, Amérique latine, Inde...), portent aussi sur le fonctionnement et les dynamiques du monde britannique et de ses extensions: les ambiguïtés qui entourent l'abolition de l'esclavage et la mémoire de celle-ci (Catherine Hall), le débat historiographique autour de l'imprégnation impériale de la société britannique (Fabrice Bensimon), l'impérialisme d'avant le libre-échange, les avatars de "l'Empire informel" au Portugal et au Brésil (Annelle Enders), ou en Asie du Sud-Est (Jean-François Klein), les tensions entre niveau impérial et niveau colonial (John MacKenzie sur les musées coloniaux, Vanessa Caru sur le logement à Bombay), la fabrication d'une colonie au Soudan (Anne-Claire de Gayffier-Bonneville), la cartographie impériale (Daniel Foliard, Isabelle Avila), le rôle des Britanniques dans les indépendances hispano-américaines (Geneviève Verdo) ou encore l'appropriation du self help par des intellectuels arabes réformistes (Anne-Laure Dupont).