L'école du désenchantement

Paul Bénichou, passionné par la vision tragique du monde de ceux qui constituaient "la génération de 1848" - Baudelaire, Flaubert et leurs contemporains - constate que leur pessimisme est une réaction à l'euphorie qui caractérise la génération précédente et que cette euphorie s'enracine à son tour dans la philosophie des Lumières et dans le bouleversement causé par la Révolution. À travers cette histoire, c'est une question décisive qui se joue, une question essentielle à la vie de la démocratie, à savoir : en quoi consiste aujourd'hui le pouvoir spirituel ? Qui le détient ? Qui a le droit de formuler les idéaux de notre société ? La somme de Paul Bénichou (qui regroupe Le Sacre de l'écrivain, Le Temps des prophètes, Les Mages romantiques, L'École du désenchantement) nous engage dans une réflexion qui touche à l'identité et au rôle des intellectuels, des savants, des créateurs. Sont-ils la nouvelle figure du pouvoir spirituel laîque ? Avec "Vie et ?uvre illustré" et index.

La présente étude - la première de celles que j'ai consacrées au romantisme - va des origines du nouveau pouvoir spirituel, vers le milieu du XVIII ? siècle, jusqu'au moment où se produisent ses premiers heurts graves avec la société qu'il a contribué à créer, c'est-à-dire en 1830 et dans les années qui suivent immédiatement. Cette période forme un tout qu'on peut considérer en lui-même, non pas comme un ensemble clos, mais comme la vaste préface, ou le premier grand acte, d'une histoire plus longue, et qui se poursuit de nos jours. L'avènement de la foi philosophique au siècle des Lumières, puis les créations littéraires de la contre-révolution, enfin l'explosion du romantisme sont, dans l'ordre intellectuel, les trois grands faits successifs de cette époque. On verra que j'ai essayé de décrire ces faits à la fois à travers les grandes oeuvres, et dans leur écho ou leur source au sein des mouvements de l'opinion. Surtout, en les développant en eux-mêmes et dans leur nature manifeste, je me suis attaché à ce qui, dans cette incessante création de valeurs nouvelles, visait à investir la littérature d'une fonction sociale éminente. Cette inspiration, dans la littérature d'alors, accompagne et influence toutes les autres : la mission de l'écrivain, loin d'être un thème adventice, une fantaisie rhétorique à écarter pour saisir l'essentiel, est l'idée vive selon laquelle les autres idées s'ordonnent. D'où la méthode dont j'ai usé et la disposition de ce livre". Paul Bénichou.