Le cercle des problèmes incongrus. 3000 ans d'énigmes mathématiques

Résumé : "Explorer l'univers des mathématiques n'est pas du tout la même chose à l'âge adulte qu'à l'enfance, quand l'impératif de réussite aux examens implique qu'on se contente de survoler les choses les plus captivantes. J'ai toujours eu envie de communiquer l'excitation et l'émerveillement qui accompagnent l'exploration mathématique". Saviez-vous quelle est la probabilité que lors d'un match de foot, deux joueurs partagent la même date d'anniversaire ? Soupçonniez-vous qu'en Amazonie, les Munduruku ne comptent que jusqu'à cinq ? Tour à tour drôle et sérieux, Alex Bellos nous emmène à la rencontre d'un gourou des maths mystiques en Inde, de calculateurs prodiges à Leipzig et de fanatiques du boulier au Japon. Chemin faisant, il donne vie aux thèmes fondamentaux des mathématiques, et nous ouvre les portes d'un monde fascinant.

Pelé est une icône mondiale. Non seulement un immense footballeur capable de faire se lever des stades entiers, mais un grand homme au service de nobles causes. Repéré dès onze ans, le gamin qui cirait des bottes pour se faire un peu d'argent dans les favelas fait ses premiers pas dans le football professionnel à quinze ans. A peine deux ans plus tard, il participe à sa première Coupe du Monde et mène l'équipe brésilienne à la victoire contre la Suède (5-2). Pelé est non seulement un joueur hors pair mais surtout l'inventeur d'un autre football, fait de souplesse, de rapidité, de précision, d'intelligence, et de buts incroyables. Son palmarès est impressionnant : 1281 buts marqués en 1363 matches (record mondial), vainqueur de trois coupes du monde (1958, 1962, 1970), etc. Ses adversaires l'admirent et le respectent. Le Président du Brésil le nomme " trésor national " afin qu'il ne soit pas transféré dans une équipe européenne. Ce héros brésilien est élu " sportif du siècle " en 2000. Pour la première fois, le Roi Pelé se raconte et nous livre les souvenirs de la plus grande légende du football.

4e de couverture : Vous aimez le chiffre 7 ? Normal, il est le préféré de la plupart d'entre nous. C'est ainsi, nous avons des sentiments envers ces créations purement humaines que sont les nombres. Les impairs nous séduisent, le chiffre 13 laisse perplexe, les équations nous fascinent... Alex Bellos sait l'exaltation que l'esprit humain peut éprouver en mathématiques. Et c'est cet émerveillement qu'il met à la portée de tous dans Alex et la magie des nombres. Par son humour, il en réconciliera plus d'un avec les cercles, la trigonométrie, les mystérieux nombres imaginaires ou les exponentielles. On y croise les esprits remarquables de la Grèce antique - Pythagore ou Archimède -, mais aussi de la Renaissance et de notre temps, tel Cédric Villani. De sa plume fantasque, Alex Bellos nous entraîne dans une aventure magique au pays des mathématiques, la plus ludique des disciplines scientifiques.

Résumé : Triangles, courbes et fractales, nombres premiers et nombres que l'on évite. Alex Bellos fait partir son lecteur à la découverte des mathématiques, tout un monde utile et beau, dont la dimension émotionnelle est bien plus intense que beaucoup ne l'imaginent. Ainsi, après enquête, le chiffre 7 vient en tête des nombres préférés - tout le premier chapitre est consacré à ces étranges préférences humaines parmi les systèmes numéraux. L'ensemble du livre, à la fois sérieux et enlevé, se consacre surtout à faire découvrir (ou redécouvrir) avec beaucoup de talent et de passion les notions et concepts majeurs de l'univers mathématique. Des concepts parfois très surprenants. Exemple, la "loi de Benford", inconnue du large public. Alors que chacun de nous commence à se rendre compte de l'importance des statistiques dans la vie quotidienne (médecine et cancer, transports, Internet, démographie), Alex Bellos insiste sur cette loi contre-intuitive selon laquelle 60 % de tous les nombres obtenus lors de mesures et de statistiques commencent par les chiffres 1 ou 2 ou 3 ! Il ne s'agit pas que d'une curiosité de la vie courante (vous pouvez d'ailleurs en faire l'expérience vous-même en compilant tous les nombres cités dans un des exemplaires de votre journal favori et en vérifiant par quel chiffre ils débutent), cette loi permet en particulier de démasquer les fraudes comptables. Autre exemple sur lequel Alex Bellos insiste, vu sa présence dans la plupart des phénomènes qui régissent la vie économique et sociale (la quasi-totalité des mesures de la croissance économique - ventes, bénéfices, cours des actions, PIB et population, inflation, taux d'intérêt) : l'importance du "nombre e" et de toutes les courbes dites exponentielles. Ou l'on voit quelque chose commencer très petit pour devenir immense en un rien de temps. L'auteur, enfin, revient sur l'importance de la trigonométrie, que bien des élèves redoutent alors qu'elle est à la base des calculs les plus courants, que ce soit en géométrie simple ou dans les domaines parmi les plus sophistiqués, majeurs pour la société d'aujourd'hui (télécommunications, théorie de l'information, etc).