Extraits des îles

Quand on demande alors de quelles limites est fait cet espace, il baragouine que le corps est la seule limite. Que cette limite des fonds et des coins gagne ce qui se perd en évidence. On ne connaît nous, comme bornes, que les jérémiades des blessées énergiquement rejetés sur la côte par des marées de varech. On lui avoue n'avoir jamais remarqué ces choses. On attend des retours de flammes quand on lance des idées au ciel et qu'on ajoute de la lumière au soleil. Immobile, il relève la tête, nous regarde et dit ne pas en douter un seul instant.

Des délits et des peines fut l'un des plus grands succès d'édition de la fin du XVIIIe siècle. Son objet principal est de fonder le droit de punir le crime, défini, après Rousseau, comme violation du pacte social. Mais Beccaria réfléchit également aux caractéristiques de la peine, qu'il veut proportionnée, s'opposant à la peine de mort (qu'il admet néanmoins dans des cas extrêmes) ainsi qu'à la grâce. Il conçoit aussi déjà l'éducation comme un moyen préventif contre la délinquance. Surtout, il propose d'exclure de la liste des crimes tous les faits qui n'entraînent pas de troubles de l'ordre public : lèse-majesté, blasphème, suicide, homosexualité... La lecture de Beccaria passionnera le philosophe aussi bien que l'historien. Même si l'état de la procédure criminelle ne fut sans doute pas aussi barbare que le laisse supposer l'ouvrage, il revient au philosophe milanais de s'être opposé à l'arbitraire qui consistait à faire varier la peine selon la respectabilité du coupable, d'avoir milité pour la légalisation de l'homosexualité ou encore pour la suppression de la torture. --Paul Klein