La solitude. XVIIe-XVIIIe siècle

La démographie historique est en plein renouveau. Histoire sérielle, des grands nombres et histoire des itinéraires individuels, elle se veut aujourd'hui une histoire globale, mêlant les approches quantitatives et qualitatives pour mieux décrire et expliquer les comportements. L'époque moderne a été une période de transition dans l'histoire de la population européenne, se caractérisant par le passage d'un régime de crise à un régime démographique régulé, dans lequel une natalité et une mortalité élevées ont laissé la place à une natalité et à une mortalité basses. Dans ce processus, le xviiie siècle français apparaît bien comme une charnière avec les débuts de la mise en place d'une limitation des naissances. Le présent ouvrage décrit les changements qui se traduisent dans les comportements et les mentalités, en partant de l'exemple français, tout en faisant référence à la situation européenne, afin de mieux mettre en perspective la position de la France et de souligner des évolutions qui dépassent largement son territoire.

Les débats autour de la notion du genre, que ce soit ceux qui ont concerné le mariage pour tous ou les ABC de l'égalité à l'école, révèlent les crispations qui se manifestent dans la société française autour des identités sexuées. Comment ces identités masculine et féminine se sont-elles construites au cours de l'histoire? Comment la définition de la masculinité et de la féminité ont longtemps pu servir à justifier la domination masculine? L'examen du poids de la nature biologique, des statuts et des droits, de l'éducation, des apparences et des rôles attendus dans la société permettent, du XVIe siècle jusqu'à nos jours, de comprendre cette " fabrique " du masculin et du féminin.

Les veuves des XVIIe et XVIIIe siècles n'étaient certainement pas plus nombreuses qu'aujourd'hui, mais leur veuvage se présentait de manière bien différente. En raison d'une mortalité élevée, les durées moyennes de mariage ne dépassaient guère vingt ans, si bien qu'au moment du veuvage, les femmes étaient encore jeunes et bien souvent chargées d'enfants. Comment parvenaient-elles à surmonter cette épreuve ? Le sujet n'a été traité dans aucun livre jusqu'à ce jour. Les représentations du veuvage, saisies à partir du discours des clercs, de la littérature et des témoignages du temps, sont souvent caricaturales. L'analyse des réalités démographiques, juridiques et économiques a fait voler en éclat les images de dévotes et de veuves joyeuses. En réalité, les sphères d'intervention des veuves étaient nombreuses et variées : éducation des enfants, gestion du patrimoine, travail ou action charitable, mais largement conditionnées par leur condition socio-économique. Toute une palette de situations caractérisait les veuves : le veuvage offrait aux femmes des catégories sociales favorisées la possibilité de jouir d'une véritable indépendance et leur donnait de nombreuses possibilités d'action ; les plus isolées et les plus démunies n'avaient d'autres recours que la charité pour survivre. Quant à la grande masse des femmes de condition intermédiaire, elles devaient bien souvent se contenter d'une existence médiocre, faisant jouer les solidarités familiales.