Les constantes de la nature

L?infini est sans conteste l?une des notions les plus étranges, les plus fécondes voire dangereuses que l?humanité ait inventée?Dès l?Antiquité, les philosophes s?en sont emparés et ont vu qu?en surgissaient d?étranges paradoxes, comme celui d?Achille et de la tortue, que Zénon d?Elée illustra en divisant à l?infini la distance séparant le laborieux reptile de son agile poursuivant.Barrow rappelle aussi à quel point l?utilisation même de la notion a pu être condamnée par l?Église. Les théologiens y voyaient une offense à Dieu, illimité et sans bornes, jusqu?au XIXe siècle, quand le célèbre mathématicien Cantor osa braver l?interdit et s?attaqua à la question. Hommage est ici rendu à cet esprit brillant qui sombra dans la folie.Mais ce sont les astrophysiciens qui on,t profondément renouvelé la question en s?interrogeant sur l?Univers, en particulier depuis Einstein et la théorie de la relativité. L?Univers est-il fini ou infini? Et qu?y aurait-il à l? « extérieur »? Si l?on dit que l?Univers va durer infiniment, que signifie réellement « à jamais »?Vivante et passionnante, voici la première histoire de l?infini à travers les âges dans les divers domaines de la pensée et de la science.

Ce petit livre est fait de bric et de broc: ce sont de petites histoires sortant de l'ordinaire de l'application des mathématiques à la vie quotidienne, et d'autres histoires qui n'en sont pas très éloignées. On peut lire ces cent histoires dans l'ordre qu'on veut: il n'y a aucun ordre caché ni fil d'Ariane sous-jacent. On ne rencontrera le plus souvent que des mots, mais quelquefois aussi des nombres et, de temps en temps, de petites explications qui révèlent les formules dissimulées sous les apparences. Devant les profondeurs de la physique fondamentale et l'immensité de l'univers astronomique, on est habitué à l'idée que les maths sont indispensables. On découvrira très vite ici que des idées simples peuvent mettre en évidence quantité de faits qui, autrement, sembleraient d'une banalité assommante ou passeraient même inaperçus.

Le trois-mâts Bounty fait route vers l'Angleterre après avoir embarqué à Tahiti des plants d'arbres à pain quand, un matin d'avril 1789, le jeune officier Fletcher Christian — entraînant avec lui une partie de l'équipage — s'empare du commandement et abandonne dans une chaloupe au large des îles de la Société son capitaine William Bligh et dix-huit matelots avec cinq jours de vivres. Bligh navigue quarante-trois jours avant d'aborder dans l'île de Timor, se révélant un remarquable meneur d'hommes et un excellent navigateur. La justice entre alors en action, mais ne saisit à Tahiti qu'un certain nombre des mutins. Christian et neuf autres ont disparu avec le Bounty. L'énigme de leur sort ne se résout que par la découverte en 1808 de la communauté de l'île de Pitcairn. Les raisons de la rébellion, l'odyssée de Bligh (qui finira amiral et mourra en 1817 à soixante-trois ans), la tragique ou l'étonnante destinée des mutins, c'est ce que relate Sir John Barrow d'après les archives du procès et ses propres recherches dans ce récit publié en 1831, à la fois authentique et passionnant, d'une des plus célèbres mutineries de la marine anglaise.

Ce livre repose sur un fait extraordinaire: la théorie de la relativité d?Einstein contient en germe des univers entiers et innombrables, que les physiciens s?échinent depuis près d?un siècle à faire émerger de ses équations. Parmi ces univers, certains s?étendent, d?autres se contractent, d?autres encore tournent sur eux-mêmes, chaotiques et imprévisibles. De très rares spécimens autorisent les voyages dans le temps, tandis qu?une infime minorité est compatible avec la vie. Au détour de ces pages, nous croisons des lois de la physique qui changent avec le temps, des dimensions d?espace repliées sur elles-mêmes, des univers éternels ou contenus dans un trou noir, qui naissent d?ailleurs, ou surgissent du néant. Nous voici enfin initiés au concept de Multivers, l?univers de tous les univers possibles, et face à des spéculations scientifiques dont la portée infinie enflamme l?esprit !