Le rêve grec de monsieur de Choiseul. Les voyages d'un européen des Lumières

L'histoire du livre (manuscrit ou imprimé) constitue un des domaines les plus prometteurs étudiés par l'école historique française actuelle. Dépassant le cadre étroit des chronologies universitaires (Antiquité, Moyen Age, périodes moderne et contemporaine), elle s'inscrit dans le temps long d'une histoire des cultures et des pratiques culturelles, dont elle est l'une des principales voies d'accès. Cette histoire du livre se comprend par ailleurs comme interdisciplinaire, puisqu'elle touche aux domaines de l'histoire littéraire, mais aussi économique, technique, sociale, politique et culturelle. Enfin, elle est l'un des champs où, depuis une vingtaine d'années, on a le plus systématiquement développé une problématique d'histoire comparée entre les différents pays. Cette analyse de l'histoire du livre et de l'écrit revêt une importance toute particulière. D'une part l'écrit et l'imprimé font partie des principaux points d'ancrage autour desquels s'est structuré le processus d'identification collective depuis la période moderne. D'autre part, l'histoire du livre permet de placer en perspective les phénomènes liés à l'actuelle révolution des nouveaux médias, et propose un certain nombre de clefs permettant de les analyser et de mieux les comprendre. Le présent manuel se veut à la fois une introduction à ce domaine et un bilan des recherches effectuées ou en cours, notamment en France, où s'est opéré un profond renouvellement des méthodes et des approches.

De l'Antiquité à aujourd'hui, le livre a toujours accompagné les sociétés humaines. Cette histoire du livre et de l'écrit, s'inscrivant dans une histoire des cultures, touche aux domaines de l'histoire littéraire, mais aussi économique, technique, sociale, politique et culturelle. Désormais classique, cet ouvrage est une introduction indispensable à l'histoire du livre en Occident et un bilan sur un domaine d'étude aux méthodes et aux approches profondément renouvelées. Prenant en compte les révolutions technologiques, il offre également des clés pour analyser et mieux comprendre les nouveaux médias et interroger la place du livre dans notre monde actuel.

L'invention de l'imprimerie par Gutenberg, dans les années 1440 - 1450, marque l'apogée d'un mouvement d'innovation qui touche l'ensemble des sociétés les plus avancées : à ce titre, elle s'inscrit dans une logique de continuité. A moyen terme cependant, la généralisation de l'imprimé entraîne des déplacements majeurs, dans les domaines de économie (fabrication, diffusion, financement des imprimés), des représentations mentales et des pratiques culturelles (la lecture) et du champ politique. Le coeur du système réside dans l'innovation : des pratiques de consommation, de procédé (fabrication des livres) et de produit (de nouveaux objets écrits sont proposés sur le marché). Enfin l'usage croissant de l'imprimé renforce les logiques de construction des identités collectives : le rôle de l'écrit au coeur de l'espace public et la formation des "communautés de lecteurs" ouvrent la voie à l'émergence d'identités religieuses d'un nouveau type (la Réforme) et à la naissance de "partis" au sens moderne du terme. L'apogée du "système-livre" est atteint au XVIIème siècle avec l'affirmation de la pensée scientifique et l'apogée de l'absolutisme.

Frédéric Barbier, ancien élève de l?École des chartes, docteur en histoire, docteur ès-lettres, est directeur d?études à l?École des hautes études et directeur de recherche au CNRS (ENS Ulm). Il est par ailleurs rédacteur en chef de Histoire et civilisation du livre. Revue internationale.