GALILEE, NEWTON LUS PAR EINSTEIN. ESPACE ET RELATIVITE

Fascinant, "magique" , le cristal s'est installé ces dernières années à la croisée de recherches fondamentales telles que la biologie moléculaire, la physique quantique, voire l'astrophysique. Du même coup, rénové par les approches théoriques les plus récentes, il a fait connaître à la cristallographie une aventure épistémologique sans précédent, où celle-ci s'est vue "débordée" par son objet. La discipline classique butait en effet sur la perfection apparente du cristal. C'est précisément en s'attachant à ses défauts de symétrie et à ses irrégularités qu'on a pu engranger des découvertes et des applications de premier ordre, notamment les fameux supraconducteurs et bientôt de nouveaux médicaments. Aujourd'hui, pour une bonne part, l'avenir de diverses disciplines de pointe peut se lire dans le cristal des cristallographes. Professeur de physique à l'université de Paris VII, Françoise Balibar est responsable, au CNRS et au Seuil, de l'édition des OEuvres d'Albert Einstein. Elle est déjà l'auteur de Quantique (avec Jean-Marc Lévy-Leblond, InterEditions, 1984), de Pourquoi ça vole ? (avec Jean-Pierre Maury, Hachette Jeunesse, 1987) et de Galilée, Newton, lus par Einstein (PUF, 1986) dans la collection "Philosophies" , dont elle assure la codirection.

Les travaux d'Einstein en théorie de la relativité (restreinte et générale) ont radicalement modifié la manière de concevoir la hiérarchie des énoncés de la physique, faisant apparaître certains énoncés comme des "principes d'invariance" auxquels certains autres (les lois proprement dites) doivent satisfaire pour acquérir le statut de "lois de la physique". L'exemple de ce qui dans l'enseignement en France porte le nom de "principe fondamental de la dynamique" (loi de Newton) est à cet égard exemplaire. Ce "principe" n'en est plus un à partir du moment où l'on comprend qu'il doit sa forme à une exigence de niveau plus élevé, celle qu'impose le "principe de relativité", énoncé par Galilée au début du XVIIe siècle: les choses se passent de la même façon (et les lois qui les régissent sont les mêmes) à bord d'un navire voguant à sa vitesse de croisière sur la Méditerranée et lorsque ce navire est amarré à un quai de Venise; dans les deux cas, des poissons enfermés dans leur bocal ne font pas plus d'efforts pour nager en direction de la proue que de la poupe du navire. Ce livre retrace de ce point de vue "einsteinien" l'histoire conceptuelle du principe de relativité de Galilée, des développements que lui a donnés Newton à la génération suivante et de la manière dont Einstein, trois siècles plus tard, en a fait une "super-loi".

La catastrophe semble faire partie de notre horizon d?attente et si le calendrier maya n?existait pas, il aurait fallu l?inventer pour habiller d?un peu de romanesque une angoisse diffuse, mais entretenue par des événements très concrets. Ces événements sont-ils véritablement devenus plus fréquents, plus dramatiques, plus dévastateurs ? Ou seulement plus visibles, justement parce qu?ils se découpent sur cet horizon d?attente ? Tremblements de terre, tsunamis, accidents nucléaires, inondations, chambardements climatiques : la planète, les corps, l?histoire même subissent des secousses incessantes. Chacune prise en particulier est plus ou moins bouleversante. Mais bouleversant à coup sûr pour la conscience contemporaine est le sentiment de leur multiplication et de leur enchaînement. La catastrophe, une idée neuve en Europe ? L?idée peut faire sourire. Le mot, après tout, date des Grecs. Dans l?Antiquité, Catastrôphè désignait déjà le renversement, le bouleversement, la fin ? et en particulier celle de la tragédie. Deux bons millénaires plus tard, quand Littré compose son Dictionnaire, le sens n?a guère changé : renversement, grand malheur, fin déplorable ? et bien sûr dénouement. Mais aujourd?hui ? La réponse ne se trouve pas dans les dictionnaires? Quand sommes-nous sortis de l?âge des désastres ? celui de Lisbonne, en 1755, avait bouleversé les consciences européennes ? pour entrer dans l?ère des catastrophes ? Avec l?arrivée des catastrophes dites industrielles ? Avec la théorie des catastrophes ? dont c?est le quarantième anniversaire cette année ? Avec la déferlante des " films-catastrophe ", qui ont envahi l?imaginaire mental des moins cinéphiles ? Faut-il pour comprendre ce " renversement " dans les têtes, nous tourner vers la science ou les millénarismes ? Vers les dangers réels ou les menaces fantasmagoriques ? Ce numéro de Critique tente de suivre toutes ces pistes à la fois.