Les Passions intellectuelles. Tome 1 : Désirs de gloire (1735-1751)

Dans cette fresque, Elisabeth Badinter, observatrice de l'évolution des moeurs et des mentalités, éclaire de façon inédite la société des Lumières, cette "tribu" intellectuelle qui inaugure les Temps modernes, ses grandeurs et ses faiblesses. Les savants et philosophes qui jusque-là constituaient la République des Lettres travaillaient le plus souvent en vase clos. Assujettis aux institutions, ils n'échangeaient qu'entre eux et pour leur seul profit. Avec l'émergence, au milieu du XVIIIe siècle, d'une opinion publique éclairée et de plus en plus puissante, le pouvoir change de camp. On voit naître chez les intellectuels trois "passions" successives qui suscitent rivalités et surenchères au prix d'affrontements parfois terribles. La première de ces passions est le désir de gloire, et à travers lui l'apparition d'une nouvelle figure incarnée par d'Alembert, codirecteur de l'Encyclopédie avec Diderot : celle du philosophe soucieux de s'imposer comme le meilleur, qui aspire tout à la fois à séduire l'opinion et à s'attirer la reconnaissance de ses pairs. C'est ce même d'Alembert qui introduit une deuxième passion : l'exigence de dignité. Ayant conquis notoriété et autonomie aux yeux de leurs contemporains, les encyclopédistes, conscients du savoir dont ils sont les détenteurs, appellent désormais au respect de leur indépendance et se refusent à toute concession à une autorité extérieure. C'est alors qu'on assiste à la naissance et à l'affirmation de leur troisième grande passion : la volonté de pouvoir, représentée par Voltaire avec un courage qui force l'admiration. Autour de lui se forme un vrai parti politique, le parti des philosophes, qui modèle peu à peu la pensée de la bourgeoisie et prépare l'avènement de la Révolution au nom de la justice, de la liberté et de l'égalité entre les hommes. Dans cette étude de grande ampleur, Elisabeth Badinter fournit autant de clés pour comprendre et décrypter l'histoire d'un monde intellectuel dont l'influence sur celui d'aujourd'hui est loin d'être dissipée.

Le XVIIIe siècle français, l'école nous l'a appris, fut le siècle des philosophes. Mais comment les Diderot, d'Alembert, Voltaire, Rousseau firent-ils valoir les droits de la raison et le goût pour l'indépendance d'esprit dans une société dominée par les honneurs de la Cour et la censure de l'Église ? Ce n'est pas en pures intelligences animées par le seul amour de la vérité que les philosophes formèrent leur "parti". Au sein du réseau de collaborations et d'amitiés qui se tissa, bien au-delà des frontières françaises, autour du formidable projet de l'Encyclopédie, les passions furent à l'?uvre. Les querelles et les rivalités ne manquèrent pas, les conflits de personnalités purent même atteindre une extrême violence. Ces tensions entre partisans du savoir et de la liberté de pensée affaiblissaient la cause de leur combat commun, cause qui était loin, à l'époque, d'être véritablement soutenue par l'opinion. Les charges régulières des jésuites contre les savants sans religion témoignaient, par leur fréquent succès, de la fragilité de l'autorité dont jouissaient les grandes figures intellectuelles du siècle. Élisabeth Badinter, dans le deuxième volume de son ouvrage consacré à la vie intellectuelle française du XVIIIe siècle, circonscrit son investigation à une séquence d'une dizaine d'années où le camp des encyclopédistes frôla plus d'une fois la dislocation et parvint in extremis à se recomposer, derrière Voltaire, dans le combat pour la révision du procès Calas. En nous faisant circuler dans la complexité d'une période qu'elle connaît bien, l'auteur nous livre une chronique érudite et claire sur les hommes des Lumières. Du même auteur, sur cette période : Les Passions intellectuelles. Tome 1 : Désirs de gloire (1735-1751) ; La Correspondance inédite de Condorcet et Mme de Suard; Les Remontrances de Malesherbes ; Condorcet. Un intellectuel en politique. --Emilio Balturi

Première publication en 1983. Elisabeth Badinter aborde le problème de l'ambition féminine à travers le destin de deux grandes dames du XVIIIème siècle : Madame du Châtelet, qui fut la compagne de Voltaire, traduisit le grand oeuvre de Newton et fut l'égale des savants de ce temps. Madame d'Epinay, amie de Grimm, imagina une nouvelle pédagogie, critique de Rousseau, et traça le destin des futures mères. Ces deux ambitieuses, au sens le plus noble du terme, refusaient d'accepter les limites que la société leur assignait. Elles voulurent se donner toutes les chances dont elles se sentaient capables, en dépit de leur sexe. Madame du Châtelet incarne à nos yeux l'ambition personnelle, Madame d'Epinay, l'ambition maternelle, deux figures entre lesquelles se partage la vie des femmes. Quelles leçons peut-on retenir de ces deux carrières prestigieuses ?