Les passions d'Emilie. La marquise du Châtelet, une femme d'exception

Elisabeth Badinter reprend la plume pour un nouvel essai: "Le conflit. La mère et la fille'. Elle constate un repli inquiétant sur le terrain des droits des femmes, lequel se manifeste, par exemple, par la forte baisse de la natalité dans tous les pays développés (bien moins nettement en France comme on sait), la hausse conjointe du nombre de femmes qui ne veulent pas avoir d'enfant (en dix ans, la proportion a doublé), le regain des discours naturalistes visant à river les femmes à leur rôle de mère, et plus spécifiquement par le biais d'un diktat concernant l'allaitementLa barque de la maternité est aujourd'hui chargée de trop d'attentes, de contraintes, d'obligations. Il y a péril tant pour la femme et le couple que pour le lien social: quelle perspective offre une société où le fait d'avoir un enfant serait le lieu d'un clivage fatidique?"

L'amour maternel est-il un instinct qui procéderait d'une "nature féminine" ou bien relève-t-il largement d'un comportement social, variable selon les individus, les époques et les moeurs? Tel est l'enjeu du débat qu'étudie ici Elisabeth Badinter, au fil d'une enquête historique très précise: à observer l'évolution du comportement maternel depuis quatre siècles, elle constate que l'intérêt et le dévouement pour l'enfant se manifestent - ou ne se manifestent pas. La tendresse existe - ou n'existe pas. Aussi choquant que cela puisse paraître, le sentiment maternel est un sentiment humain, incertain et fragile. Ce dévoilement d'une contingence de l'amour maternel suscita des réactions passionnées lors de la première publication du livre, en 1980: les uns y virent une aberration, remettant scandaleusement en question le concept de nature; les autres y trouvèrent une véritable libération, l'occasion d'une meilleure compréhension de la maternité et d'une reconnaissance de la multiplicité des expériences féminines. Trente ans après, L'Amour en plus est toujours un livre nécessaire et dérangeant, tant il est vrai que nous avons changé de vocabulaire, mais pas d'illusions.

Agrégée de philosophie et spécialiste du siècle des Lumières, Elisabeth Badinter a publié plusieurs études philosophiques et historiques, ainsi que des essais sur l?évolution des mentalités et des m?urs.

Le XVIIIe siècle français, l'école nous l'a appris, fut le siècle des philosophes. Mais comment les Diderot, d'Alembert, Voltaire, Rousseau firent-ils valoir les droits de la raison et le goût pour l'indépendance d'esprit dans une société dominée par les honneurs de la Cour et la censure de l'Église ? Ce n'est pas en pures intelligences animées par le seul amour de la vérité que les philosophes formèrent leur "parti". Au sein du réseau de collaborations et d'amitiés qui se tissa, bien au-delà des frontières françaises, autour du formidable projet de l'Encyclopédie, les passions furent à l'?uvre. Les querelles et les rivalités ne manquèrent pas, les conflits de personnalités purent même atteindre une extrême violence. Ces tensions entre partisans du savoir et de la liberté de pensée affaiblissaient la cause de leur combat commun, cause qui était loin, à l'époque, d'être véritablement soutenue par l'opinion. Les charges régulières des jésuites contre les savants sans religion témoignaient, par leur fréquent succès, de la fragilité de l'autorité dont jouissaient les grandes figures intellectuelles du siècle. Élisabeth Badinter, dans le deuxième volume de son ouvrage consacré à la vie intellectuelle française du XVIIIe siècle, circonscrit son investigation à une séquence d'une dizaine d'années où le camp des encyclopédistes frôla plus d'une fois la dislocation et parvint in extremis à se recomposer, derrière Voltaire, dans le combat pour la révision du procès Calas. En nous faisant circuler dans la complexité d'une période qu'elle connaît bien, l'auteur nous livre une chronique érudite et claire sur les hommes des Lumières. Du même auteur, sur cette période : Les Passions intellectuelles. Tome 1 : Désirs de gloire (1735-1751) ; La Correspondance inédite de Condorcet et Mme de Suard; Les Remontrances de Malesherbes ; Condorcet. Un intellectuel en politique. --Emilio Balturi